Après un début de carrière défini par le succès en compétition, le pagayeur français s'est tourné vers les rivières sauvages et les chutes d'eau, apprenant des leçons sur la peur et affrontant l'inconnu.
Quelques heures seulement avant que Nouria Newman envisage de s'arrêter sur la rivière Klinaklini, dans le nord-ouest de la Colombie-Britannique, elle a vérifié la jauge d'eau à l'embouchure de la rivière. Les niveaux semblaient bons. Puis il a commencé à pleuvoir.
Les débits d'eau ont doublé du jour au lendemain, transformant la gorge inférieure de classe V en un piège mortel. Même dans de bonnes conditions, la Klinaklini est l'une des rivières les plus insaisissables au monde. Sur les trois groupes qui avaient tenté avant elle de parcourir les 125 milles jusqu'au Pacifique, un seul a réussi. Newman, kayakiste professionnel français, espérait être le deuxième.
Après avoir attendu que les débits diminuent, Newman et son partenaire de pagayage, Sandy MacEwan, se sont lancés sur la rivière. Au moment où ils ont atteint le point crucial de 12 milles, la rivière était revenue à son volume normal, environ 10 000 pieds cubes par seconde. Après avoir soigneusement repéré les six canyons qui composent la gorge inférieure, ils ont effectué la deuxième descente complète.
"Les rivières comme celle-ci sont passionnantes, effrayantes et inconnues", a déclaré Newman. "L'eau vive est éphémère, c'est pourquoi nous continuons à la rechercher. Beaucoup de gens voient le bonheur dans son ensemble – la famille, le travail, la maison, l'argent – mais je vois l'eau vive comme ces moments super, super heureux, et ensuite je passe à autre chose."
Cette femme de 35 ans est l'une des kayakistes les plus accomplies au monde, en grande partie grâce à sa capacité à voir une rivière telle qu'elle est : une toile en constante évolution qui oscille rapidement entre l'extase et la catastrophe. Le début de la carrière de Newman a été défini par les compétitions, à la fois en slalom et en style libre. En 2013, elle a remporté l'Ottawa XL, l'une des plus grandes épreuves de style libre au monde, et a terminé deuxième aux Championnats du monde de canoë slalom de l'ICF. En 2014, elle a remporté l'or aux championnats du monde dans la catégorie par équipe. Elle a été nommée cinq fois championne du monde de kayak extrême. Pourtant, malgré son succès à franchir les portes et à réaliser des figures dans des environnements contrôlés, Newman était attirée par les rivières sauvages.
La graine a été semée lors d'un voyage impromptu à la rivière Stikine, où elle est devenue la première femme à diriger le Site Zed, l'un des rapides les plus dangereux au monde. "J'ai acheté un billet la veille et je ne pensais pas que j'allais diriger le Site Zed", a déclaré Newman, "mais lorsque nous l'avons repéré, je me sentais bien dans la file d'attente. J'ai appris à faire confiance à ce sentiment."
La circulation du Stikine, qui coule du nord de la Colombie-Britannique jusqu'au sud de l'Alaska, a attiré beaucoup d'attention, ce qui a aidé Newman à s'orienter davantage vers des rivières isolées du monde entier. Au cours de la dernière décennie, elle a pagayé dans des dizaines de pays, notamment des expéditions en solo en Inde et à Madagascar et des premières descentes en Colombie et en Chine. Elle a établi le record du monde de la plus grande chute d'eau réalisée par une femme (104 pieds) et a été la première femme à courir les gorges de Rondu au Pakistan en 2023.
Avec ces distinctions, il est facile de supposer que Newman est presque intrépide. La vérité est plus complexe.
Ayant grandi au Villaret du Nial, un village des Alpes françaises, Newman avait accès aux rivières, aux montagnes et au plein air. À l’âge de cinq ans, elle suit son premier cours de kayak dans un club local, ce qui la pousse vers les compétitions car le financement dépendait des résultats.
A six ans, elle pagayait sa première rivière sauvage, le Chéran, qui comprend un accès particulièrement raide où les bateaux et le matériel devaient être descendus avec des cordes. "J'ai adoré ce sentiment d'aventure", a déclaré Newman, "mais j'étais trop lent, alors mon père m'a attaché à son bateau et m'a remorqué rapidement, alors je me suis retourné la tête en bas. Je heurtais des rochers, j'avais peur, j'avais froid, je pleurais et j'étais en colère contre mon père. Puis nous nous sommes arrêtés et avons fait un pique-nique, et j'étais à nouveau heureux. J'ai appris qu'on ne peut pas faire du kayak sans avoir froid à un moment donné. "
Elle remporte sa première course à huit ans, est recrutée par le centre de formation de la fédération nationale à 15 ans, mais décide de rester dans son club. Au lycée, elle pagayait tous les jours avant ou après les cours, et même parfois à l'heure du déjeuner. Après avoir obtenu son diplôme, elle a déménagé à Toulouse, dans le sud de la France, pour étudier à Sciences Po, une université prestigieuse.
Dans le même temps, elle obtient l'une des trois places de l'équipe de France de slalom, mais un seul athlète peut se rendre aux Jeux olympiques. « Tout le monde se battait pour cette place », a-t-elle déclaré. "Les mentors qui étaient gentils avec moi depuis que je suis jeune ont soudainement changé la façon dont ils me traitaient. L'ambiance était vraiment mauvaise."
Les tensions entre Newman et la fédération se sont accrues, en grande partie à cause de politiques extérieures au canotage. "J'ai été élevé dans une manière où je ne pensais pas que tous les adultes avaient raison", a déclaré Newman. "La fédération m'a dit d'étudier les sciences du sport, mais cela ne m'intéressait pas. Je voulais quelque chose en dehors du sport, donc je n'étais pas tout le temps concentré là-dessus. Cela a créé des problèmes." Le week-end, elle faisait des excursions en eaux vives, une rareté dans un monde de slalom défini par la précision et la prévisibilité – une autre décision que la fédération n'aimait pas.
Bien que Sciences Po ne soit qu'à 20 minutes du centre de formation, Newman devait souvent manquer des séances de formation à cause des cours. Lorsque la fédération lui a programmé un camp d’entraînement la semaine précédant ses examens, elle l’a sauté pour ne pas échouer. L'école restait sa priorité. En 2018, elle obtient un master en journalisme et sciences politiques avec une spécialisation en sociologie. Sa thèse portait sur les constructions sociales et la peur – en particulier sur la façon dont les femmes sont conditionnées dès leur plus jeune âge à avoir plus peur que les hommes.
Fin 2017, après une opération à l’épaule et deux saisons de résultats en dents de scie, Newman a été expulsé de l’équipe fédérale. Se sentant perdue, elle s'envole pour l'Inde pour une expédition en solo sur les fleuves Tsarap, Zanskar et Indus, parfois appelés le Grand Canyon d'Asie. L'esprit confus, elle a sous-estimé une ligne et son bateau s'est retrouvé coincé sur un rocher au-dessus d'un siphon, l'un des éléments les plus dangereux d'une rivière.
After four minutes of trying to free her boat with her head barely above water, Newman pulled her skirt and tried to climb up the rocks, but the water sucked her into the siphon. Heureusement, elle s'est enfuie en toute sécurité. Sous le choc mais sans options, Newman a pagayé pendant cinq jours supplémentaires pour atteindre le bout de la rivière. Ces accidents rapprochés lui ont appris le risque, l’inconnu et la prise de décision.
"Dans la préparation, le risque est rationnel, c'est un calcul. Sur la rivière, il doit être plus intuitif", a déclaré Newman, qui admet que ses calculs ne sont pas toujours justes. "Si vous faites cela assez longtemps, vous voyez la contradiction. Vous voulez réduire le risque, mais vous êtes prêt à le tester. C'est comme si vous aviez de petits démons qui essayaient de pousser les choses trop loin. Nous sommes des humains, donc nous ferons des erreurs à un moment donné."
Selon Newman, la plupart des gens ne comprennent pas la différence entre le risque et les conséquences. “Risk is the odds you’re going to miss the line. Consequence is what happens if you do. Alex Honnold is a great example. What he does has extremely high consequences, but the risk that he falls is very, very low.”
L'une des tâches les plus difficiles consiste à expliquer les décisions à ses parents. Newman avait l’habitude de mentir à sa mère à propos des cascades, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. "Ils en savent désormais plus qu'ils ne le voudraient parfois, même s'ils ne comprennent pas toujours pourquoi je le fais", a déclaré Newman. "Mon pourquoi change constamment. L'eau vive vous tire vers une rivière, mais ce dont vous vous souvenez, ce sont les gens avec qui vous étiez, pas l'eau vive."
Comme la plupart des pagayeurs de haut niveau du sport, Newman a eu son lot d’accidents rapprochés. Sur la rivière Clearwater au Canada, elle a perdu sa concentration et a été poussée dans un piège à eau à recirculation. «J'étais arrogante et je ne respectais pas la rivière, et j'ai été battue», a-t-elle déclaré.
Newman croit que la majeure partie du kayak, du moins à son niveau, se déroule dans votre propre tête, en équilibrant la peur, les objectifs et l'ego. Ces leçons se traduisent bien dans le reste de la vie. “In my exams at university I sat next to this girl who was so stressed. Worst case she fails and takes the class again, so why feel that bad?” Still, there are a few everyday things in everyday life that give Newman anxiety, like doing taxes, driving in traffic, or parallel parking in a tight spot, because she hasn’t pushed the limits on them.
Bien qu'il soit écrivain, organisateur d'expéditions et entrepreneur, Newman souhaite uniquement être connu comme kayakiste en eaux vives. "De nos jours, tout le monde se considère comme un aventurier, un influenceur ou un explorateur. Je ne sais plus ce que cela signifie", a déclaré Newman. “Climbing an 8,000m peak with fixed ropes is not a real adventure, there is no unknown. You’re not even an alpinist. If you run the Grand Canyon with an outfitter, it’s not whitewater. These words are so common they mean nothing, so I don’t use them.”
Cette franchise est ce qui distingue Newman. Elle n’a jamais eu peur de partager ce qu’elle pensait, que ce soit à la fédération française de kayak, aux médias ou à qui que ce soit. Elle a appris à être directe lors des sorties fluviales, qui restent la chose la plus importante de sa vie.
"J'achèterais un billet d'avion pour demain pour essayer une nouvelle rivière. Mon modèle commercial est de donner la priorité au kayak, puis à tout le reste", a déclaré Newman. "Je ne veux pas que YouTube ou Instagram prennent trop de temps. Je pourrais gagner plus si je suivais l'algorithme, mais cela m'empêcherait de faire du kayak. D'autres personnes pourraient obtenir un agent ou une publicité pour une crème solaire ou figurer sur un panneau d'affichage, mais cela ne m'importe pas. Je le fais à ma manière. "
