Paige Tomlinson de Barnsley adore le style de vie « détendu » de Cairns, dans le nord de l'Australie.
Dans un restaurant mexicain du nord-est de l'Australie, les bols de nachos sont servis par des employés venus de France, d'Italie, d'Irlande et d'Argentine.
Cairns attire depuis longtemps une clientèle internationale jeune et de passage, qui profite du style de vie tropical tout en gagnant de l'argent pour voyager.
Mais une nationalité est plus rare qu’auparavant.
"De nos jours, il y a beaucoup moins de routards britanniques à la recherche d'un emploi ici", déclare Peter McLeay, propriétaire de Mexicairns.
C'est une tendance que McLeay a remarquée depuis la mi-2023, lorsqu'un accord de libre-échange entre le Royaume-Uni et l'Australie est entré en vigueur.
Cet accord – ainsi que le libre-échange tarifaire sur les Tim Tams et les Penguins – prévoyait un traitement spécial pour les Britanniques titulaires de visas vacances-travail : exemption de l'obligation de trouver un emploi dans des endroits régionaux ou éloignés s'ils souhaitaient rester plus d'un an.
Cela, associé à une augmentation de la limite d'âge de 30 à 35 ans, a vu les visas de routards délivrés aux Britanniques passer de 47 200 en 2023-2024 à un peu plus de 77 000 en 2025-2026, selon les dernières données du gouvernement australien.
Sans incitation à devenir régionale, beaucoup choisissent de s'installer dans les grandes villes ou, selon le Premier ministre Anthony Albanese, "Bondi ou Coogee" - deux des banlieues balnéaires les plus célèbres de Sydney.
Mais aujourd'hui, alors que les Britanniques représentent près d'un quart des 323 000 visas pour routards délivrés l'année dernière, son gouvernement souhaite que l'accord de libre-échange soit réexaminé.
De nombreux routards britanniques se retrouvent à Bondi, déclare le Premier ministre Anthony Albanese, au lieu d'explorer le reste de l'Australie
Un privilège dont les autres ne jouissent pas
"De nombreux Britanniques ne considèrent plus cela comme des vacances-travail. Il s'agit plutôt d'une interruption de carrière de trois ans", explique Dan McConnell, directeur général de la chaîne d'auberges pour routards Mad Monkey.
Il affirme que les Britanniques constituaient autrefois la clientèle la plus importante dans son établissement de Cairns, mais que « désormais, les Français sont trois fois plus nombreux que les Britanniques ».
"Nous voyons les Britanniques arriver à Sydney, décider que c'est l'endroit le plus cool du monde et y rester", ajoute-t-il.
C'est un privilège dont ne jouissent pas les vacanciers qui travaillent dans d'autres pays, qui doivent effectuer au moins 88 jours de « travail régional spécifié » dans des secteurs qui ont besoin d'une main-d'œuvre saisonnière ou temporaire – notamment l'agriculture, la pêche, le tourisme et l'hôtellerie – s'ils veulent se qualifier pour une deuxième année de prolongation, et six mois pour rester une troisième année.
Il y a à peine un mois, Albanese a exclu d’obliger les routards britanniques à faire de même, l’acceptant dans le cadre de l’accord commercial.
Mais sous la pression des entreprises de l’extrême nord du Queensland et d’autres communautés régionales australiennes, préoccupées par le manque de main-d’œuvre, l’ambiance a changé.
La semaine dernière, Albanese a rencontré son homologue britannique Andy Burnham lors de la réunion des dirigeants du Commonwealth dans les Caraïbes.
Et aux côtés d’IA, de la violence sexiste en ligne et du pacte de défense AUKUS, les routards étaient à l’ordre du jour.
Malgré les spéculations dans les médias australiens, aucune annonce immédiate n'a été faite. Albanese a plutôt déclaré aux journalistes qu'il avait fait pression pour un changement des règles concernant les routards et que Burnham avait été "très constructif à ce sujet".
"Nous allons résoudre ces problèmes au cours des prochaines semaines", a-t-il déclaré, ajoutant que l'accord de libre-échange n'était pas gravé dans le marbre et que des ajustements pourraient être apportés "s'il y a de bonnes raisons politiques".
Les routards représentent un emploi agricole sur sept en Australie, avec environ 52 000 personnes titulaires d'un visa vacances-travail qui travaillent dans l'horticulture chaque année, selon la Fédération nationale des agriculteurs.
Il a salué les discussions d'Albanese avec Burnham, mais a déclaré que la question de la pénurie de main-d'œuvre dans l'agriculture était bien plus vaste que l'accord britannique.
Les propositions plus larges, annoncées en septembre, visant à réduire la migration nette vers l'Australie, sous la pression politique du parti populiste de droite renaissant One Nation et de la coalition d'opposition, sont plus préoccupantes.
Cela comprend une refonte du système de visa vacances-travail, l'introduction d'un scrutin pour les routards souhaitant prolonger leur séjour – plafonné à 45 000 pour les personnes souhaitant une deuxième année en Australie (contre 57 000 qualifiés cette année) et seulement 5 000 autorisés à rester pour une troisième année (contre 31 000 cette année).
Selon la fédération, c'est "un coup bas".
Ces projets sont encore en consultation, mais les autorités de l'immigration ont ralenti le traitement de certaines demandes de visa vacances-travail et les ont suspendues dans plusieurs pays.
Le directeur général de Tourism Tropical North Queensland, Mark Olsen, a également fait partie de ceux qui ont fait pression sur Albanese à Canberra - lui disant que les routards apportaient à la fois le pouvoir d'achat et la main-d'œuvre temporaire nécessaire pour occuper des postes saisonniers dans une région réputée pour être une porte d'entrée vers la Grande Barrière de Corail et la forêt tropicale de Daintree, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Selon lui, le nombre de jeunes Britanniques vivant et travaillant temporairement dans cette région a atteint un maximum d'environ 20 000. Aujourd’hui, c’est plus près de 11 000.
« Les chiffres ont considérablement diminué depuis l'entrée en vigueur de l'accord de libre-échange britannique, lorsque les dispositions frontalières sont revenues à la normale [après la pandémie] en 2023 », a-t-il déclaré.
Peter Inderbitzen (à droite) dépend fortement des travailleurs saisonniers, notamment des routards, dans sa ferme du Queensland.
Une rue à double sens
Fintan Rafferty, restaurateur de Cairns, affirme que sur environ 180 employés répartis sur quatre sites, seuls cinq sont britanniques. Avant le changement des règles sur les visas, ce chiffre était plus proche de 25.
Les travailleurs britanniques étaient dotés de bonnes compétences dans le domaine de l'hôtellerie et "étaient disposés à travailler et à travailler selon des horaires flexibles", a-t-il déclaré à la BBC.
Et, dit-il, c’était une voie à double sens. "Le salaire est très bon, les conditions sont très bonnes. Et l'un des avantages de la règle des 88 jours est qu'elle oblige les gens à voyager. Cela enrichit leur expérience."
À contre-courant de la tendance, au bar des routards Gilligan's, Paige Tomlinson sert de la vodka et des sodas avec beaucoup de glace et un large accent du South Yorkshire.
Le jeune homme de 27 ans, originaire de Barnsley, est à Cairns depuis quatre mois, attiré par le style de vie « détendu » et les cascades locales.
"La plupart des gens préfèrent Sydney et me demandent tout le temps pourquoi je suis ici", dit-elle en riant. "Mais je suis arrivé à Sydney et je n'ai tout simplement pas aimé ça. Il y avait trop de monde, ça ressemblait trop à Londres et je n'aime pas Londres."
Elle dit qu'elle aimerait voir l'exigence de travail régional imposée à tous les Britanniques, "les faisant sortir de leur zone de confort".
"Si tous les autres pays doivent le faire, pourquoi pas nous ?"
À environ 200 km au nord, à Red Valley Farm, à Lakeland, le directeur général Peter Inderbitzen est d'accord.
Des travailleurs originaires principalement des Tonga, embauchés dans le cadre d'un programme de travail du Pacifique, y cueillent des bananes toute l'année,
Mais Inderbitzen dépend également fortement des routards, en particulier pendant la haute saison de l'avocat, qui emploie environ 25 personnes pendant quelques mois chaque année.
"C'est très court, précis, il faut le faire, le sortir, c'est une sorte de travail", a-t-il déclaré à la BBC. "Mais sans ces cueilleurs, les avos restent sur l'arbre."
Ethan Phillips, 23 ans, du Buckinghamshire, estime que les nouvelles propositions australiennes ont du sens
Même si quelques routards britanniques postulaient encore pour du travail, leur nombre avait « complètement diminué » depuis le changement de règle, a déclaré Inderbitzen, qui « adorerait » voir les voyageurs britanniques être incités à se rendre dans les régions.
"Même s'il n'était pas parfait, [ce programme] fonctionnait."
De retour à Cairns, la plupart des jeunes Britanniques traqués par la BBC sont titulaires de visas touristiques – mais beaucoup souhaitent revenir pour des vacances-travail.
Parmi eux se trouve Ethan Phillips, 23 ans, du Buckinghamshire, qui s'amuse beaucoup trop pour se tenir au courant de ce dont discutent les politiciens.
"Il est logique qu'ils veuillent que nous fassions à nouveau [du travail régional]", dit-il. "Je veux dire, je préfère ne pas le faire, mais s'il le faut, ce n'est que trois mois… ça ne peut pas être si grave."
