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Washington, DC – Tom Malinowski, un démocrate modéré, a concédé sa défaite face à la progressiste Analilia Mejia lors d'une course primaire très fréquentée dans le New Jersey pour la Chambre des représentants des États-Unis.

Mais la course est qualifiée de perte non seulement pour Malinowski mais aussi pour l’influente organisation pro-israélienne qui s’est opposée à lui : l’American Israel Public Affairs Committee (AIPAC).

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Ces dernières années, Malinowski, un ancien membre du Congrès, n’a émis que de légères critiques à l’égard du soutien inconditionnel de Washington à Israël, suggérant que des conditions pourraient être imposées à l’aide américaine.

Cela a cependant suffi à déclencher une vague de publicités d’attaques ciblées de la part du United Democracy Project (UDP), un super PAC lié à l’AIPAC.

Les critiques affirment que la campagne contre Malinowski est un signe de la stratégie de tolérance zéro de l’AIPAC à l’égard de toute critique d’Israël, malgré le risque de retour de flamme de la part d’un électorat démocrate de plus en plus méfiant à l’égard des actions d’Israël.

Dans ce cas, les dépenses de l’UDP semblent aider Mejia, le candidat le plus critique dans la course politique entre les États-Unis et Israël.

La concession de Malinowski mardi intervient cinq jours après la primaire démocrate du 5 février, alors que les responsables achèvent de décompter les votes restants.

Mardi, Mejia, ancien responsable de campagne du sénateur progressiste Bernie Sanders, était en tête avec environ 900 voix.

Tahesha Way, ancien lieutenant-gouverneur du New Jersey, arrive en troisième position, bien qu'il ait été soutenu par les médias israéliens conservateurs dans la dernière ligne droite de la course.

Malinowski, lui aussi, avait bénéficié auparavant du soutien de l’AIPAC et se décrit comme « pro-israélien ». Il a auparavant été membre du congrès représentant un autre district du New Jersey de 2019 à 2023.

Dans sa déclaration reconnaissant sa défaite, Malinowski a applaudi Mejia, affirmant qu'elle mérite « des éloges et un crédit sans équivoque pour avoir mené une campagne positive et pour avoir inspiré autant d'électeurs le jour de l'élection ».

Mais il a néanmoins reconnu le rôle joué par l'AIPAC dans les résultats.

« L’issue de cette course ne peut être comprise sans prendre également en compte l’afflux massif d’argent noir que l’AIPAC a dépensé en publicités malhonnêtes au cours des trois dernières semaines », a écrit Malinowski.

« La menace que représente l’argent noir illimité pour notre démocratie est bien plus importante que les opinions d’un seul membre du Congrès sur la politique au Moyen-Orient. »

Une stratégie inefficace ?

Avec la victoire de Mejia, de nombreux observateurs voient la nouvelle approche de l’AIPAC se retourner contre elle.

Malinowski soutient depuis longtemps le financement américain en faveur d’Israël. Mais il a suggéré que Washington ne devrait pas fournir un « chèque en blanc » au gouvernement du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.

Mejia, en revanche, était le seul candidat dans la course à qualifier la guerre israélienne à Gaza de génocide.

Elle affrontera deux républicains lors d’élections spéciales en avril, en compétition pour une circonscription qui a fortement basculé démocrate lors du vote de 2024.

Alors que la branche progressiste du Parti démocrate critique depuis longtemps la tactique de l’AIPAC, la campagne contre Malinowski a suscité des critiques de la part de ce qui est considéré comme son flanc le plus modéré.

Les publicités achetées par l’UDP ne faisaient pas spécifiquement référence au soutien de Malinowski à Israël.

Au lieu de cela, ils ont attaqué l’ancien membre du Congrès sur des questions intérieures, notamment un vote en 2019 en faveur du financement de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE).

Le représentant Brad Schneider, chef du caucus centriste Coalition néo-démocrate, a déclaré à la publication Politico que la stratégie de l’AIPAC « a fait sourciller ».

Il a interrogé le groupe pour avoir « dépensé contre un candidat qui aurait été un Nouveau Démocrate et élu à la place un candidat d’extrême gauche ».

"Allez, les gars, ce n'est pas ce que nous espérions ici", a déclaré Schneider, qui a lui-même bénéficié du soutien de l'AIPAC.

Mark Pocan, membre démocrate du Congrès et critique de longue date de l’AIPAC, a quant à lui qualifié la stratégie d’« échec monumental ».

Il a déclaré que ces dépenses montraient que les électeurs démocrates étaient de plus en plus opposés non seulement à l’AIPAC mais aussi aux groupes qui lui sont associés, comme l’UDP, alors que l’indignation face au génocide israélien à Gaza continue de croître.

"Leur argent est si toxique que ceux-là mêmes qu'ils tentent d'aider sont désormais blessés par leur implication, aussi bien déguisée soit-elle", a écrit Pocan sur les réseaux sociaux.

De son côté, l'AIPAC a envoyé la semaine dernière une lettre à ses partisans, minimisant la situation. Il a noté que, étant donné que Mejia se présente à une élection spéciale, même si elle gagne en avril, son mandat ne durera que jusqu'en janvier de l'année prochaine. Elle fera face à une autre primaire démocrate en juin avant les élections générales.

Il s'est également engagé à s'impliquer dans cette course.

"Bien que ce ne soit pas le résultat que nous espérions, sa victoire potentielle était une possibilité anticipée", a déclaré l'AIPAC dans son courrier électronique.

"Notre objectif ultime pour cette course reste la primaire de juin qui déterminera probablement qui représentera ce district pour l'ensemble du mandat commençant en janvier 2027."

Ali Harb a contribué au reportage.