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Beyrouth, Liban – Les gouvernements libanais et syrien ont conclu un accord pour rapatrier environ 300 détenus syriens dans les prisons libanaises vers leur pays d'origine, une démarche qui pourrait ouvrir la voie à de meilleures relations entre les deux voisins.

La question des prisonniers syriens au Liban est une priorité pour Damas depuis la chute du régime de Bachar al-Assad en décembre 2024. Les relations entre les deux pays ont longtemps été marquées par ce que de nombreux Libanais décrivent comme près de 30 ans d’occupation et de tutelle de la Syrie sur le Liban, qui a pris fin lorsque la Syrie a retiré ses troupes en 2005.

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Environ 2 400 prisonniers syriens sont actuellement incarcérés dans les prisons libanaises. Certains sont détenus pour « terrorisme », d’autres pour liens avec des attaques contre l’armée libanaise. Mais la plupart n’ont jamais été jugés, bien qu’ils aient passé des années en prison, en grande partie à cause d’une multitude de problèmes, notamment l’impasse politique, les grèves judiciaires et l’indifférence politique générale.

Et même si l’accord conclu vendredi pourrait marquer le début d’une nouvelle relation entre la Syrie et le Liban – fondée sur le respect mutuel plutôt que sur le contrôle direct ou indirect par la Syrie du plus petit État situé à sa frontière occidentale – il n’a pas été réalisé sans controverse publique.

Aux yeux des Syriens, de nombreux prisonniers sont détenus pour des raisons politiques plutôt que judiciaires. Le gouvernement du président Ahmed al-Sharaa estime qu'ils sont en prison principalement à cause de l'influence de l'ancien régime d'al-Assad et de ses alliés du Hezbollah au Liban.

Mais pour de nombreux Libanais, toute personne accusée d’attaques contre les forces armées libanaises ne devrait pas être libérée.

« Le Liban insiste depuis longtemps sur le fait que toute personne syrienne ou autrement accusée d’avoir commis des crimes graves contre l’armée libanaise ne devrait pas être extradée », a déclaré à Al Jazeera David Wood, analyste principal du Liban à l’International Crisis Group. «Cela a été jusqu’à présent l’un des principaux obstacles à la résolution de cet accord sur les prisonniers.»

Des prisonniers politiques ?

Les relations libano-syriennes sont depuis longtemps complexes. Sous le président syrien Hafez al-Assad, puis sous son fils Bachar, les forces syriennes ont contrôlé le Liban de 1976 à 2005.

Même après le retrait des troupes syriennes du Liban, la Syrie a maintenu son influence sur le Liban via ses alliés, notamment le groupe politique et militaire Hezbollah.

Lorsque le soulèvement syrien de 2011 a commencé et a ensuite été réprimé par le régime de Bachar al-Assad, la frontière entre la Syrie et le Liban est rapidement devenue un point chaud pour le transport de personnes – combattants et réfugiés – d’armes et de drogues.

Au Liban, la guerre syrienne a eu un fort impact. Cela a dégénéré en affrontements dans la ville de Tripoli, au nord du pays ; la bataille d’Abra, qui a impliqué le cheikh anti-Assad Ahmad al-Assir et la pop star libano-palestinienne Fadel Shaker ; les combats avec le Hezbollah et l’armée libanaise d’un côté et l’EIIL (ISIS) et les groupes alignés sur al-Qaïda de l’autre ; et des attaques contre la banlieue sud de Beyrouth.

Dans les années qui ont suivi, des centaines de Syriens ont été arrêtés par les autorités libanaises et détenus dans les prisons surpeuplées du Liban.

Lorsque le régime d’Al-Assad est tombé, le nouveau gouvernement syrien a rapidement cherché à recadrer ses relations avec le Liban, exprimant son intérêt à construire des liens fondés sur le respect et les intérêts mutuels.

Parmi les priorités de Damas figuraient la démarcation de leur frontière commune et la coopération économique et sécuritaire. Mais il a également donné la priorité au rapatriement des Syriens dans les prisons libanaises.

« L’allégation de Damas est que dans de nombreux cas, la raison de [l’emprisonnement] est politique et spécifiquement due aux liens perçus entre les détenus et des groupes opposés à l’ancien régime de Bachar al-Assad », a déclaré Wood. Selon elle, « ce sont en réalité les alliés libanais d’Assad qui ont conspiré pour s’assurer que ces personnes soient emprisonnées au Liban ».

Selon cette logique, la chute d’Al-Assad et l’affaiblissement du Hezbollah après la guerre israélienne contre le Liban en 2024 signifiaient que ces prisonniers devaient être libérés.

Certains Libanais ne sont pas d’accord et considèrent la question comme une zone grise. Même si les prisonniers syriens en question avaient combattu le Hezbollah, c’était à une époque où le groupe chiite se coordonnait avec l’armée libanaise – et, pour de nombreux Libanais, combattre l’armée est une ligne rouge.

Une étape importante

Vendredi, l’accord a été signé en présence d’un certain nombre de ministres libanais, dont le Premier ministre Nawaf Salam, le vice-Premier ministre Tarek Mitri et les ministres de la Justice des deux pays.

"Il s'agit d'un premier pas très important sur la voie d'un traitement global des prisonniers syriens dans les prisons libanaises", a déclaré vendredi Mitri aux journalistes.

Le ministre syrien de la Justice, Mazhar al-Wais, a déclaré : « Cette étape renforcera la confiance existante et nous espérons que les relations progresseront davantage. »

L'accord stipulerait qu'au cours des trois prochains mois, environ 300 prisonniers seront rapatriés vers la Syrie et que ceux qui purgent une peine pour des crimes graves, comme le viol ou le meurtre par exemple, doivent avoir purgé 10 ans ou plus de leur peine dans les prisons libanaises pour pouvoir être rapatriés.

Les prisonniers libanais, comme al-Assir, ne sont pas inclus dans l'accord.

Mais d’autres problèmes demeurent. Parmi eux figurent le retard du système judiciaire libanais et les problèmes liés aux détenus libanais dans les prisons syriennes.

Seuls environ 750 prisonniers syriens sur 2 400 ont été condamnés. Cela signifie qu’environ 65 pour cent des prisonniers ne sont pas encore éligibles au rapatriement.

Fadel Abdulghany du Réseau Syrien pour les Droits de l’Homme a décrit ce problème comme étant « à deux voies ». Sur son site Internet personnel, Abdulghany a noté que le transfert des prisonniers condamnés à des peines définitives peut être effectué « rapidement ».

Toutefois, pour ceux qui n’ont pas encore été condamnés, la question n’est pas aussi simple. Un mécanisme de détention provisoire n’a pas encore été convenu par les autorités respectives.

« Il ne s’agit pas simplement d’une question syrienne, mais d’une question qui touche à la structure même du système judiciaire libanais », a écrit Abdulghany. « Par conséquent, le transfert des condamnés ne résoudra pas le problème, car la cause profonde est la lenteur des procédures au Liban et l’accumulation de détenus sans jugement, ainsi que les problèmes qui en découlent concernant la légalité et la poursuite de leur détention.

Il a averti que ces détenus pourraient être utilisés comme monnaie d’échange politique par le Hezbollah. Certains membres ou sympathisants du groupe accusent ces prisonniers d'attentats à la voiture piégée ou d'autres attaques similaires contre leurs villages. Même si bon nombre de ces attaques ont eu lieu dans des zones musulmanes chiites où le soutien du Hezbollah est prédominant, des villages chrétiens, comme al-Qaa et Ras Baalbeck, dans la vallée de la Bekaa, ont également été la cible d’attaques.

"Il n'y a pas de noms"

Marcel Baloukji, un ancien général de brigade qui a supervisé le comité des frontières de l'armée libanaise avec la Syrie, a déclaré à Al Jazeera que les quelque 300 prisonniers qui doivent être transférés n'incluent pas bon nombre des prisonniers les plus endurcis associés à l'EIIL ou à al-Qaïda que les autorités libanaises ont appréhendés au fil des ans.

Mais Baloukji a également souligné que la question des prisonniers libanais dans les prisons syriennes reste importante pour la partie libanaise. Sous le régime d’Al-Assad, plus de 100 000 personnes ont été victimes de disparitions forcées, dont des centaines, voire des milliers de Libanais, et ce, dès la guerre civile libanaise.

Des charniers ont été découverts autour de la Syrie depuis la chute du régime. Il reste cependant beaucoup de travail à faire pour identifier tous les corps. Jusqu’à présent, la grande majorité n’a toujours pas été identifiée – ni syrienne ni libanaise.

"Il y a toujours un problème car il faut qu'il y ait un échange entre le Liban et la Syrie", a déclaré Baloukji. "Il n'y a personne là-bas. La plupart d'entre eux ne sont pas identifiés. Il n'y a pas de noms."