Les Tonga et les Samoa se sont rencontrés dimanche devant une foule colorée et fervente à Sydney.
Avec des victoires éclatantes et un format alambiqué, la phase de groupes masculine de la Coupe du monde de rugby à XV 2026 n'a pas réussi à dissuader les cyniques quant à l'état malsain du football international.
Dans le groupe A, l'Australie et la Nouvelle-Zélande se sont imposées comme prévu et devraient s'affronter en finale le 15 novembre.
Mais des terres étranges du groupe B-C, deux lueurs d’espoir ont émergé. Les Tonga affronteront la Nouvelle-Zélande après avoir remporté les trois matches de groupe, avant que les Samoa n'affrontent l'Australie lors d'une répétition de la finale de 2022.
Et si l'un ou l'autre allait jusqu'au bout, ce serait bien pour la ligue internationale de rugby, bouleversant le jeu de la même manière que la victoire de Wakefield en Grande Finale l'a fait pour la Super League – prouvant qu'il y a encore de la place pour des surprises dans la ligue de rugby.
"Est-ce que cela pourrait être une répétition générale pour la finale ? Je l'espère", a déclaré l'ancien entraîneur-chef des Bradford Bulls, Matthew Elliott, à BBC Radio 5 Sports Extra après le match captivant des Tonga et des Samoa dans le Groupe B-C, remporté 20-18 par les Tongans. "Je ne devrais pas dire ça à voix haute en tant qu'Australien, mais je l'espère."
L’histoire suggère que ce scénario est peu probable, mais pas impossible.
La première demi-finale, Nouvelle-Zélande contre Tonga, est un match avec une histoire récente dramatique. Les Tonga ont battu la Nouvelle-Zélande 25-14 lors d'un match épique des Championnats du Pacifique il y a deux ans pour atteindre leur toute première finale de tournoi élite.
L'année dernière, leur rencontre a été éclipsée par une blessure à la tête du rameur arrière des Tonga Eli Katoa, qui a dû subir une opération chirurgicale d'urgence au cerveau après avoir subi trois commotions cérébrales distinctes et n'a plus joué depuis.
Les Tonga étaient demi-finalistes en 2017, remportant leur groupe après avoir battu la Nouvelle-Zélande 28-22 en phase de groupes. Dans le dernier carré, ils n'ont été battus que de peu par l'Angleterre, 20-18, marquant trois essais dans les sept dernières minutes pour donner une énorme frayeur aux Anglais lors de leur meilleur effort précédent en Coupe du Monde.
"C'était un vrai crack"
Les Tonga et les Samoa se sont rencontrés 23 fois – les deux en ont gagné 11, dont une s'est soldée par un match nul.
Les Samoa sont bien sûr allées plus loin et ont été surprises deuxièmes il y a quatre ans, n'ayant pas dépassé les quarts de finale depuis leur première participation à la Coupe du Monde en 1995.
Ils ont été battus 60-6 par l'Angleterre lors de leur premier match, mais se sont qualifiés pour les demi-finales, où ils ont stupéfié les hôtes 27-26 lors d'une victoire aux points en or à l'Emirates Stadium.
A Old Trafford, ils ont été dominés par l'Australie mais pas intimidés, s'inclinant 30-10. Ce faisant, les Samoa sont devenues seulement la sixième équipe différente à atteindre une finale masculine après l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Grande-Bretagne, l'Angleterre et la France, en 16 éditions.
L'Australie a remporté 10 des 11 dernières Coupes du monde, dont les trois dernières, tandis que la Nouvelle-Zélande a remporté l'autre.
Une telle domination au sommet supposé du sport, dans un tournoi réduit de 16 à 10 équipes cette année, indique un écart croissant entre les nantis et les démunis.
Parmi les étrangers, les Samoa et les Tonga peuvent faire bouger les choses.
Les équipes se sont rencontrées en quart de finale de la dernière Coupe du monde de rugby à XV, les Samoa remportant un classique 20-18 à Warrington. Les Tonga ont gagné sur le même score il y a trois jours, de manière tout aussi exaltante.
"C'était une occasion incroyable", a déclaré l'entraîneur des Samoa Ben Gardiner après le match. "J'ai regardé de haut au début du match et je n'ai jamais vu autant de monde sur le banc de touche lors d'un match de foot de ma vie.
"C'était une occasion sensationnelle, et c'est le but de la ligue internationale de rugby. Il s'agit de fanfare et de créer des opportunités pour nos fans de venir voir nos nations jouer. C'était absolument génial."
« Cinq ou 10 niveaux au-dessus de la LNR »
L'ancien entraîneur de St Helens, Kristian Woolf, dirige les Tonga depuis 2014.
Non seulement les îles du Pacifique apportent la couleur et la passion de leurs nations sur la scène mondiale, mais elles apportent également une qualité de classe mondiale.
Neuf joueurs figurant dans les équipes des matchs de groupe ont joué un rôle dans le State of Origin de cette année, une série annuelle entre les équipes représentatives de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, considérée comme l'un des sommets de la ligue mondiale de rugby.
"Je pense que c'était environ cinq ou dix niveaux au-dessus de la LNR ce soir", a déclaré le demi-arrière des Tonga Isaiya Katoa à Premier Sports à propos du match de groupe. "Chaque tacle ressemblait au premier du match. Il va y avoir des corps endolori là-bas.
"Ce qui passe si inaperçu, c'est l'impact de Woolfy [Kristian Woolf] en tant qu'entraîneur. Il se soucie de chacun d'entre nous. La raison pour laquelle Jojo Fifita et Rob Toia [deux joueurs de l'État d'origine] veulent jouer pour les Tonga, c'est à cause de l'entraîneur."
Les deux nations ont des Australiens aux commandes. Gardiner est en poste depuis 2023, tandis que Woolf dirige les Tonga depuis 2014 et a supervisé leur remarquable ascension dans la notoriété de la ligue de rugby.
Tous deux ont une expérience d'entraîneur dans la LNR et ont fait porter leurs fruits sur leurs îles respectives la qualité et le professionnalisme de la meilleure ligue nationale du monde – tous deux parlant de travailler sur la « régulation émotionnelle » dans les grands matchs.
Ils ont également tous deux été aidés par un système d’éligibilité international beaucoup plus indulgent envers les petites nations que dans de nombreux autres sports.
Depuis 2016, l'IRL a introduit un système de niveaux pour les pays membres : l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Angleterre sont au premier niveau ; tous les autres membres à part entière sont au niveau deux.
Dans le cadre de ce système, les joueurs peuvent choisir de représenter à la fois une nation de niveau un et deux, mais ne sont autorisés à représenter qu'une seule nation au cours d'une année civile ou lors d'une Coupe du monde de rugby à XV.
Cette flexibilité a permis aux membres des populations de la diaspora de représenter leur héritage familial et leur identité nationale – en particulier ceux dont les ancêtres sont originaires des îles du Pacifique, qui ont peut-être dû déménager dans le passé.
Ces liens signifient que lorsque ceux qui ont un héritage tongien et samoan représentent leur pays historique, ils le font avec enthousiasme.
"C'est le summum"
Les Samoa atteindront deux finales consécutives de la Coupe du monde si elles battent l'Australie dimanche
"Je ne peux pas l'exprimer avec des mots", a déclaré le pilier tongien Addin Fonua-Blake à BBC Radio 5 Sports Extra. "C'est le summum pour moi. Représenter mon peuple est quelque chose de spécial.
"Je veux juste remercier du fond du cœur tous les supporters. On pouvait le ressentir toute cette semaine, le soutien que nous avions, que les deux équipes avaient. Et cela ne fera que croître. Ce que les supporters ont fait pour ce match, c'est du jamais vu.
"Il y a quelques années, nous ne vendrions même pas un match à Campbelltown et maintenant nous sommes assis ici sur l'une des plus grandes scènes à guichets fermés, et cela ne fera que croître."
Les deux pays ont également bénéficié d'accords financiers généreux, comme ceux que les supporters de la ligue anglaise de rugby souhaitent proposer à leur équipe.
Le gouvernement australien a annoncé en juillet qu'il engagerait 250 millions de dollars australiens (130 millions de livres sterling) sur 10 ans dans le partenariat de la Pacific Rugby League, conçu pour aider à créer des opportunités en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux Tonga, aux Samoa et aux Fidji, et dirigé par la Commission de la Ligue australienne de rugby.
C’est le genre de diversification dont le rugby a cruellement besoin, après une Coupe du monde réduite et déséquilibrée qui a parfois eu du mal à porter son nom.
"L'image de marque de la Coupe du Monde, je pense que c'est une erreur", a déclaré l'ancien international anglais Ryan Hall sur BBC Radio 5 Live. "L'essence de toute Coupe du Monde, quel que soit le sport, c'est que c'est une fête du sport.
"Je ne dis pas que la Rugby League pourrait réunir 48 équipes à la Coupe du Monde parce que ce n'est pas réalisable, mais certainement plus de 10. C'est censé être un festival et montrer à tous ceux de tous niveaux et de différents pays qui sont éligibles pour jouer, faites-le connaître.
"Je vais parler de l'Italie en 2013. L'Italie ne joue pas trop au Rugby League. Ils ont réussi à constituer une équipe pleine de gens qui aiment leur héritage, basés dans la LNR, avec beaucoup d'Australiens, et ils ont réussi à battre l'Angleterre lors d'un match de préparation. Alors ne me dites pas qu'il n'y a aucun pays, comme l'Italie, qui ne peut pas être à la hauteur de la Coupe du Monde et de l'organisation d'un événement."
Si la ligue de rugby veut se développer et si la Coupe du monde doit survivre, elle a besoin de sang neuf pour prospérer. Un titre mondial pour les Tonga et les Samoa serait certainement utile.
