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Des chercheurs danois étaient sur le point de lancer le mois dernier un essai controversé d'un vaccin financé par les États-Unis sur des nouveau-nés en Guinée-Bissau, un pays d'Afrique de l'Ouest, lorsque l'indignation du public a fait dérailler leurs plans.

Les scientifiques voulaient évaluer les effets de l'administration du vaccin contre l'hépatite B à deux moments distincts sur 14 000 bébés. La moitié de l’échantillon, choisi au hasard, recevrait le vaccin à la naissance – comme cela est recommandé – tandis que l’autre moitié le recevrait six semaines plus tard. Les chercheurs compareraient ensuite les résultats en matière de santé sur cinq ans.

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Peu après l’annonce de l’essai, la colère a éclaté au sein de la communauté internationale des experts de la santé à propos des fondements éthiques de l’expérience. Cela a donné lieu à une telle surveillance que le gouvernement bissau-guinéen a suspendu les recherches le 22 janvier dans l’attente d’un examen.

« J’ai été pour le moins déçue que mon pays ait pu approuver une étude de ce type », a déclaré Magda Robalo, ancienne ministre de la Santé de Guinée-Bissau, à Al Jazeera lors d’un appel vidéo depuis la capitale, Bissau.

Même si un petit comité d’éthique au sein du ministère de la Santé était au courant de l’étude, l’institut national de santé publique du pays, qui approuverait une expérience aussi monumentale, n’en était pas informé, a-t-elle déclaré.

« [Les chercheurs] ont profité du fait que la Guinée-Bissau ne dispose pas d’une très forte capacité de recherche… d’une très forte masse critique de professionnels de la santé publique, très bien investis dans la compréhension des politiques qui entourent la santé mondiale », a-t-elle ajouté avec une expression peinée.

En raison de leur système immunitaire plus faible, les bébés courent le plus grand risque d’être infectés de manière chronique par le virus de l’hépatite B (VHB), qui se propage par les fluides corporels et peut entraîner des lésions hépatiques à long terme et un cancer. Dans la plupart des cas, les mères porteuses du virus le transmettent à leurs nourrissons lors de l'accouchement ou lors de l'allaitement. Le VHB a entraîné 1,1 million de décès dans le monde en 2022, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Il n’existe aucun remède contre la maladie, mais l’OMS conseille d’administrer aux bébés des doses de vaccins approuvés contre l’hépatite B à la naissance, et des rappels des semaines plus tard. Les vaccins approuvés par l’OMS offrent une protection, éventuellement à vie, selon plusieurs études indépendantes.

La Guinée-Bissau, un petit pays de 2,2 millions d’habitants, compte l’un des plus grands nombres de personnes infectées par le VHB au monde – environ une personne sur cinq. Les autorités vaccinent généralement les bébés six semaines après la naissance, car il n’y a pas suffisamment de doses pour tout le monde. Cependant, à partir de 2028, la Guinée-Bissau prévoit un budget destiné à soutenir les vaccins dès la naissance.

Les chercheurs danois qui ont planifié l’essai du vaccin affirment que l’étude arrive à point nommé, car elle profitera du temps restant avant que la Guinée-Bissau ne passe au nouveau calendrier pour recruter des participants. Ils soulignent également que la moitié des bébés recevront pour la première fois une injection à la naissance en Guinée-Bissau.

Mais des critiques comme Robalo affirment que l’essai est contraire à l’éthique car il refuse de vacciner les 7 000 autres bébés à un moment critique, même s’ils recevraient toujours des vaccins dans six semaines, selon le calendrier actuel.

« Vous ne dirigez pas de telles recherches », a insisté Robalo, qui a été haut responsable de l’OMS pendant de nombreuses années.

« Il est contraire à l’éthique de refuser aux enfants une intervention dont nous savons qu’elle fonctionne, qui contribuera à améliorer leur vie et à les sauver d’une maladie dont nous savons qu’ils sont susceptibles de contracter », a-t-elle déclaré.

Sous surveillance

Non seulement l’éthique de l’expérience est soumise à un examen minutieux, mais les chercheurs qui la dirigeront également.

Les scientifiques du Bandim Health Project, basé en Guinée-Bissau et qui fait partie de l'Université du Danemark du Sud, ont mené des études sur des milliers de femmes et d'enfants bissau-guinéens depuis 1978. Le projet est présidé par Christine Stabell Benn et son fondateur, Peter Aaby, tous deux éminents scientifiques au Danemark.

Les deux hommes, mariés, affirment que leur travail vise à révéler les impacts involontaires des vaccins, qu’ils soient bons ou mauvais. L’une de leurs études, par exemple, a révélé qu’un vaccin contre la diphtérie, le tétanos (tétanos) et la coqueluche (DTC) était lié à une mortalité infantile plus élevée, en particulier chez les filles.

Après avoir examiné les résultats en 2014, l'OMS a conclu que l'étude et d'autres avec des résultats similaires étaient incohérentes mais méritaient un examen plus approfondi. L'OMS a recommandé aux pays de continuer à vacciner contre le DTC.

Des scientifiques danois ont accusé à plusieurs reprises Benn et Aaby d'affirmer, sans preuve, que les vaccins contenant des virus inactivés, tels que les vaccins DTC et HBV, peuvent provoquer des effets indésirables, voire la mort.

Les critiques affirment que les deux hommes minimisent les résultats importants de leurs propres essais contrôlés randomisés (ECR). Les ECR, comme celui proposé en Guinée-Bissau, constituent la référence en matière d’expérimentations en recherche médicale car ils réduisent considérablement le risque de biais.

En février dernier, une enquête de la publication danoise Weekendavisen a révélé qu'elle n'avait pas publié les résultats d'un ECR mené il y a 14 ans sur les effets du vaccin DTC.

Les résultats de l'étude, qui émettait l'hypothèse que le vaccin augmentait les taux de mortalité infantile, en particulier chez les filles, étaient nuls, ce qui signifie qu'aucun effet significatif n'a été enregistré. Les deux hommes ont cependant continué à mener des études et ont fait des déclarations publiques au fil des années selon lesquelles le vaccin devait être testé, a affirmé le journal.

Quelques mois après l'enquête, l'étude a été publiée.

Dans une réponse à Al Jazeera, Benn a repoussé les allégations selon lesquelles les résultats de leurs procès auraient été cachés.

"Les accusations portées dans les journaux danois en février 2025 ont fait l'objet d'une enquête de la part du comité pour l'intégrité de la recherche de notre institution. Cet examen n'a trouvé aucun motif de sanctions ou d'autres actions", a-t-elle déclaré.

Pourtant, les critiques affirment qu’il existe un décalage entre les affirmations des chercheurs et les conclusions en général.

« Ils n’ont pas vraiment été en mesure de produire des preuves solides pour étayer ces hypothèses », a déclaré à Al Jazeera le chercheur Anders Peter Hviid de l’Institut national danois des sérums, un institut de recherche, se demandant pourquoi les chercheurs seraient prêts à administrer un vaccin qu’ils jugent nocif en premier lieu.

« Ils ont beaucoup de résultats nuls qu’ils ignorent eux-mêmes, encore et encore… et ils négligent ces questions éthiques et mènent essentiellement des essais qui sont négatifs, encore et encore, sur des enfants africains », a-t-il déclaré.

D’autres critiques soulignent que les infections par l’hépatite B chez les nouveau-nés peuvent se manifester longtemps après les cinq années pendant lesquelles l’étude est censée se dérouler – ce qui signifie que tous les effets de la non-administration de vaccins à la naissance pourraient ne jamais être connus. Ils critiquent également le projet des chercheurs de mener un essai « ouvert », dans lequel les organisateurs sauraient quels participants ont reçu les vaccins. Habituellement, de telles expériences sont réalisées « à l’aveugle » pour éviter les biais. On ne sait pas pourquoi le Bandim Health Project a choisi de mener un essai ouvert.

Benn et Aaby ont tous deux réagi aux réactions négatives suscitées par le projet de Guinée-Bissau et à ce qu’ils ont qualifié d’« indignation morale » dans une longue déclaration, reprochant à leurs détracteurs de ne pas avoir un état d’esprit « curieux et humble ».

Les deux hommes affirment qu’ils ne remettent pas en question l’efficacité du vaccin, mais que « le problème est de savoir si la prévention a un prix prohibitif », comme la mort.

« L’indignation morale de la part des célébrités universitaires semble inutile », peut-on lire dans le communiqué.

« Contrairement à ce que prétendent certaines critiques, nous ne refuserons pas la vaccination aux enfants qui autrement l’auraient reçu… À la suite de l’essai, davantage d’enfants qui ne l’auraient pas reçu autrement reçoivent effectivement le vaccin.

Financement de la Maison Blanche de Trump

Malgré la controverse dans son pays, le Bandim Health Project a trouvé une audience auprès des Centers for Disease Control (CDC) des États-Unis, dirigés par le secrétaire à la Santé Robert F Kennedy Jr (RFK), un sceptique connu à l’égard des vaccins dont le groupe de défense anti-vaccin a fait l’éloge d’Aaby dans un article de 2019.

Les chercheurs ont obtenu un financement de 1,6 million de dollars en décembre sans avoir à passer par un processus compétitif et rigoureux, comme ce serait la norme dans une étude dont les sujets sont des humains et où une surveillance étroite de la part du CDC serait nécessaire. Auparavant, RFK Jr avait dissous une équipe de scientifiques à la tête de l’agence et nommé un non-scientifique à la tête de l’agence.

RFK soutient depuis longtemps l’idée selon laquelle les vaccins sont liés à l’autisme. Des détails précédemment divulgués en ligne sur l'étude de Guinée-Bissau montraient qu'elle visait spécifiquement à voir si l'administration du vaccin contre le VHB à la naissance pouvait entraîner des troubles cutanés et des problèmes de développement neurologique – comme l'autisme – à l'âge de cinq ans.

L'OMS a réaffirmé en décembre qu'il n'y avait aucun lien entre les vaccins et l'autisme.

Après que la nouvelle de la recherche ait attiré l'attention de chercheurs au Danemark et aux États-Unis début janvier, la Guinée-Bissau a contacté les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, qui ont déclaré que l'essai devrait être réexaminé. Les représentants du ministère américain de la Santé ont cependant déclaré à plusieurs reprises aux journalistes que l'expérience allait se poursuivre, provoquant une agitation avant la suspension décisive par le gouvernement de Guinée-Bissau la semaine dernière.

Al Jazeera a contacté le CDC américain pour obtenir ses commentaires. Les responsables du CDC ont déclaré aux agences de presse que l’expérience était importante pour tester les « effets non spécifiques » du vaccin contre l’hépatite B.

Un coup d'État militaire en Guinée-Bissau fin novembre a provoqué un changement total de gouvernement. Dans une déclaration aux médias la semaine dernière, le nouveau ministre de la Santé, Quinhin Nantote, a confirmé que son gouvernement n'avait pas été impliqué dans les discussions sur l'étude.

Dans le cadre de RFK, les États-Unis ont suspendu le financement de Gavi, l’Alliance du Vaccin, qui a contribué à fournir des doses cruciales aux pays les moins riches pendant la pandémie de COVID-19. Dans une déclaration justifiant les coupes budgétaires dans Gavi, RFK a cité le travail du Bandim Health Project.

Les États-Unis ont également réduit le nombre de vaccins recommandés pour les nouveau-nés, passant de 17 à 11. En décembre, le ministère de la Santé a abandonné une recommandation vieille de plusieurs décennies selon laquelle les nourrissons devaient recevoir le vaccin contre le VHB à la naissance, et affirme désormais que les tuteurs et les médecins devraient décider eux-mêmes.

Une histoire douloureuse de procès qui ont mal tourné

Pour beaucoup, cet essai controversé rappelle les études occidentales sur la santé qui se sont révélées mortelles pour les communautés minoritaires et les pays les plus pauvres dans le passé.

Lors d’une grave épidémie de méningite dans l’État de Kano, au nord du Nigeria, en 1996, Pfizer a administré l’antibiotique expérimental Trovan à 200 enfants. Le médicament, qui n'a pas été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, a provoqué une réaction grave chez les enfants. Au moins 11 d’entre eux sont morts et d’autres ont subi des blessures allant de la paralysie à la cécité.

Cette affaire contribue à alimenter une méfiance encore élevée à l’égard des vaccins dans le nord du Nigeria. En 2003, de nombreuses personnes ont boycotté une campagne nationale de vaccination contre la polio, ce qui a entraîné une explosion des cas de polio un an plus tard, au point que le Nigeria supportait alors environ 80 pour cent du fardeau mondial. Les campagnes de vaccination contre la COVID-19 ont également souffert d’une grande hésitation dans la région.

Bien plus tôt, entre 1932 et 1972, les autorités sanitaires américaines étudiant les effets de la syphilis non traitée sur environ 400 hommes noirs à Tuskegee, en Alabama, les ont observés en train de mourir, alors même que des traitements efficaces tels que la pénicilline étaient déjà disponibles. Plus de 100 hommes sont morts au cours du procès.

De retour à Bissau, l’ancien ministre de la Santé Robalo a déclaré à Al Jazeera que les priorités du pays ne sont pas de tester à nouveau le vaccin contre l’hépatite B, mais de fournir suffisamment de fournitures pour que les bébés puissent recevoir immédiatement la dose à la naissance.

Le projet de santé Bandim, a-t-elle expliqué, fonctionne en Guinée-Bissau depuis de nombreuses décennies et aurait dû savoir à quelles agences s'adresser, surtout après le coup d'État militaire. Au fil des années, les chercheurs auraient également dû former suffisamment de Bissau-Guinéens à la recherche clinique pour contribuer à renforcer les capacités locales, a-t-elle ajouté.

« Nous ne sommes pas des citoyens de second niveau », a déclaré Robalo. "Nous ne sommes pas une population destinée à être utilisée pour quelque chose que vous ne pouvez pas faire dans le Nord. Nous exigeons le respect, même si nous n'avons pas la capacité dont nous avons besoin. Nous ne tolérons pas cela."