Le Pays de Galles a remporté ses deux précédents matches internationaux au Principality Stadium
Les victoires au rugby gallois ont été rares ces dernières années.
On pourrait donc penser que la victoire lors du match d’ouverture d’une nouvelle campagne pourrait être la bienvenue. Peut-être même célébré.
Mais la victoire 28-21 contre le Japon au Championnat des Nations n’a pas été convaincante, décevante et a été une lutte nerveuse.
L’entraîneur-chef Steve Tandy a admis qu’il s’attendait à mieux et le capitaine Dewi Lake a déclaré que son équipe s’était parfois laissée tomber contre le Japon d’Eddie Jones.
Il s'agissait peut-être d'une quatrième victoire en 13 matches internationaux pour Tandy, mais la performance inégale laissait beaucoup à désirer.
Il y aura des tests beaucoup plus difficiles à venir avec les visiteurs néo-zélandais à Cardiff samedi prochain et l'Australie dans la capitale galloise le week-end suivant.
BBC Sport Wales analyse ce qui s'est bien passé et ce qui n'a pas fonctionné pour le Pays de Galles lors de la reprise du Championnat des Nations.
Championnat des Nations : le Pays de Galles devance le Japon mais décevant – réaction
Rees-Zammit brise la donne
Temps forts : Pays de Galles 28-21 Japon
La lumière brillante était l'ailier Louis Rees-Zammit, qui a réalisé une brillante prestation de joueur du match.
Il a ouvert son stand dès le début avec un break incisif pour soulever la foule et a ensuite marqué son premier essai en huit matches internationaux.
C'était la démonstration internationale la plus influente de Rees-Zammit depuis son retour au rugby après sa brève incursion dans le football américain et la NFL.
La star de Bristol avait tenté de passer à l'arrière latéral la saison dernière, mais est maintenant de retour dans sa position d'aile préférée où il peut causer le plus de dégâts.
"Il n'y a pas beaucoup d'athlètes qui peuvent revenir d'un sport différent et revenir jouer au rugby international comme il l'a fait si rapidement", a déclaré Tandy.
"De son propre aveu, Zam veut plus. Il veut être l'une des meilleures ailes du monde, sinon la meilleure.
"Il a toutes les qualités pour y parvenir, et il est prêt à démarrer."
Alors que les hôtes luttaient pour briser la défense japonaise, Rees-Zammit est apparu avec de puissantes rafales, produisant cinq des 16 breaks de ligne du Pays de Galles, parcourant 121 mètres et battant 13 défenseurs.
"Les meilleures équipes du monde ont des gens qui peuvent interrompre le jeu, faire quelque chose à partir de rien", a déclaré Tandy.
"Il a grimpé d'un niveau et il a mérité sa performance d'homme du match."
D'autres raisons d'être joyeux ?
Aaron Wainwright a rejoint Leicester en provenance des Dragons
Les supporters gallois attendaient une performance remarquable contre le Japon. Un jalon à poser alors que la Coupe du monde se profile dans moins d’un an.
Cela ne leur a pas été fourni, mais ils ont été témoins d’une victoire, aussi difficile soit-elle.
Le Pays de Galles s'est donc réveillé un dimanche matin avec une victoire au test à marquer. Cela n’est pas arrivé souvent ces derniers temps.
Certains de ces joueurs gallois se souviendront encore de la séquence record de 18 défaites aux tests entre 2023 et 2025. Si les joueurs gallois peuvent tirer des points positifs ce week-end, ce sera la victoire.
Comme Tandy l’a dit plus tard, il est toujours plus facile de débriefer une victoire avec des points bonus.
Parmi les performances d’équipe disparates, il y a eu des performances individuelles impressionnantes de la part des suspects habituels.
Le duo de troisième ligne Aaron Wainwright et Jac Morgan a excellé en attaque et en défense, l'arrière latéral Blair Murray était une menace offensive constante et l'ailier Josh Adams est apparu avec deux essais.
Le centre Eddie James a montré un aperçu de son jeu de puissance dans un nouveau partenariat de milieu de terrain avec Max Llewellyn.
Même si la combinaison centrale n’a pas enflammé le monde, elle justifie de nouvelles opportunités.
Tandy ne se contentera pas que le Pays de Galles passe de longues périodes en défense et n'ait que 40 % de territoire et de possession.
Cela a été souligné dans le nombre de plaqués puisque les hôtes en ont réalisé 227 contre 115 pour le Japon, le Pays de Galles terminant parmi les huit meilleurs plaqueurs du match.
Il sera encouragé par la détermination de Morgan en tête du classement officiel du Championnat des Nations avec 24, suivi du verrou Dafydd Jenkins (23) et Wainwright (20).
Le Pays de Galles a également forcé 10 revirements, Alex Mann en gagnant trois, tandis que Lake, Adams et le pilier Nicky Smith ont eu des interventions cruciales lorsque le Japon semblait destiné à marquer.
La victoire est énorme pour la confiance – Lake
Ligne de sortie défectueuse
Le défaut le plus évident était le dysfonctionnement de l’alignement avec six lancers égarés.
Les talonneurs, Lake et Ryan Elias, ont eu du mal à trouver leurs sauteurs alors que les écluses de montagne japonaises de Harry Hockings et du co-capitaine Warner Dearns provoquaient le chaos.
Le Pays de Galles a craché la possession, mais les échecs d’alignement ont également perturbé le maul offensif de l’équipe locale, qui est devenue la menace offensive la plus puissante ces derniers temps.
"Nous devons être meilleurs", a déclaré Lake.
« Quand nous avons réussi, nous avons eu de la joie dans ce domaine, mais nous aurions adoré aller plus souvent à notre conduite maul.
« Il faut remercier le Japon dans ce domaine pour le travail défensif qu’il accomplit.
"Ils sont numéro un mondial pour une raison dans ce département, mais nous allons toujours nous regarder en premier."
Le Pays de Galles a été notoirement lent à démarrer de nouvelles campagnes, l’équipe de Tandy ayant subi de lourdes défaites contre l’Argentine il y a 12 mois et l’Angleterre lors des Six Nations en février.
Ce week-end n'a pas fait exception face à une équipe aguerrie, comme celle de l'hémisphère sud.
«C'est formidable pour nous de remporter un match», a déclaré Tandy.
"Ça devient maladroit lors de votre premier hit depuis l'été.
"Il faut du temps pour reconstruire cette cohésion, alors que l'on regarde le nombre de matches joués par l'Afrique du Sud, la Nouvelle-Zélande et le Japon depuis la dernière fois que nous l'avons fait en juillet.
"Si vous regardez les Six Nations de l'année dernière, nous nous sommes améliorés à chaque match et nous chercherons à le faire à nouveau."
Après avoir menacé de prendre le contrôle, le Pays de Galles a continuellement laissé le Japon revenir dans le match, coupable de mauvaises erreurs de manipulation, d'indiscipline et de manque de concentration.
"Il y avait des moments où nous prenions sept points d'avance et il y avait un en-avant bâclé ou nous cherchions la passe sur un break de ligne plutôt que de prendre le tacle", a déclaré Tandy.
"Il y a des moments où il y a beaucoup à aimer, mais dans les matchs tests, vous devez être impitoyable et vous récompenser lorsque vous êtes au top."
L'ouvreur gallois Sam Costelow a également connu une soirée mitigée puisqu'il s'est rendu coupable d'avoir repoussé un ballon offensif alors que l'équipe locale semblait prête à briser la défense japonaise.
Ni Costelow ni Dan Edwards n’ont décroché le célèbre maillot numéro 10 du Pays de Galles. Le débat sur qui devrait remplir le maillot se poursuivra.
La Nouvelle-Zélande arrive en ville
Le Pays de Galles reste 10e mondial avec cette victoire à nouveau contre une nation classée entre la neuvième et la 12e place.
Le quatuor de succès internationaux de Tandy a été un doublé au Japon et des victoires à Cardiff contre l’Italie et les Fidji.
Rien dans cette performance la plus récente n’indique que le Pays de Galles est sur le point de se sortir de ce mini-groupe de nations et prêt à entrer dans le top huit mondial.
Tandy en est maintenant à sa quatrième campagne et n’a pas encore démontré qu’il peut combler cet écart.
La Nouvelle-Zélande est la prochaine à Cardiff alors que les All Blacks ont ouvert leur campagne avec une victoire impressionnante contre l'Écosse, qui a consolidé leur place de deuxième meilleure équipe du monde derrière l'Afrique du Sud.
Le Pays de Galles n'a pas battu les All Blacks depuis 1953. Les événements du week-end dernier suggèrent que la séquence de 73 années de défaites va se poursuivre, à moins qu'il n'y ait une amélioration spectaculaire de la part de l'équipe locale et que les standards de la Nouvelle-Zélande ne baissent sensiblement.
"C'est un immense privilège d'affronter les All Blacks dans notre stade", a déclaré Tandy.
"Nous voulons nous mesurer aux meilleurs, c'est donc une autre formidable opportunité d'aller jouer contre l'une des deux meilleures équipes du monde."
Combien de fans viendront voir le Pays de Galles et les All Blacks ?
Le Principality Stadium a accueilli le premier match en 1999
Le nombre de supporters qui viendront assister au spectacle de samedi après-midi sera fascinant après que le match contre le Japon se soit déroulé devant 52 425 supporters.
La façon dont ce chiffre de fréquentation est jugé dépend du récit que les gens choisissent d’adopter.
Certains diraient que la foule était de 2 000 personnes de plus que lors du match d'ouverture contre l'Argentine en novembre dernier et que c'était un rassemblement plus important que l'Irlande avait attiré pour les voir vaincre les Pumas à Dublin vendredi soir.
D'autres noteraient qu'il y a eu une baisse de 9 000 personnes par rapport à la fréquentation qui a vu le Pays de Galles s'imposer contre le Japon à Cardiff en novembre 2025, soulignant les nombreux sièges vides, en particulier dans l'étage supérieur d'un terrain pouvant accueillir plus de 72 000 personnes.
Ces personnes affirment que cela fournit une preuve supplémentaire que les supporters votent avec leurs pieds pour protester contre la Welsh Rugby Union (WRU), en raison des troubles persistants au sein du football national.
Il y aura un autre chiffre comparable à juger le week-end prochain, car le Pays de Galles a affronté la Nouvelle-Zélande il y a 12 mois lors d'une défaite de 52-26 à laquelle ont assisté 68 388 spectateurs.
Reste à savoir si la victoire du Japon persuadera quelques fans supplémentaires de se présenter le week-end prochain.
