Un blizzard télévisé de 72 heures a mis à l'épreuve l'endurance du canapé alors que l'Irlande et l'Angleterre brillaient tandis que l'Afrique du Sud semblait menaçante.
Dimanche soir, une question a submergé toutes les autres. Quand un régime de rugby télévisé sans fin devient-il trop une bonne chose ? Les gens sont bien habitués à trois matchs consécutifs des Six Nations lors du « Super Saturday », mais le week-end a atteint un tout autre niveau. Il a dû se classer parmi les blizzards de 72 heures de diffusion de rugby les plus implacables de l’histoire du jeu.
The Breakdown, bien entendu, tenait à en faire partie. Le match Irlande-Argentine de vendredi soir sur ITV a eu ses moments, heureusement, mais pas autant que l'Angleterre A contre l'Argentine sur YouTube. Samedi, alors que l'Afrique du Sud menait 45-0 contre l'Italie à la mi-temps, il y avait lieu de couvrir l'écran avec un linceul de Turin. Quoi qu'il en soit, c'était l'heure du haka à Murrayfield avant l'Écosse contre la Nouvelle-Zélande, entrecoupé par la suite d'un match de championnat passionnant entre Cornish Pirates et Richmond sur Clubber TV.
Il en reste assez dans le réservoir pour le Pays de Galles contre le Japon à Cardiff ? Bien sûr, à part Louis Rees-Zammit, Eddie James et l’esprit durable du Japon, il y a eu peu d’instantanés mentaux durables. Peut-être parce qu'ITV s'apprêtait déjà à nous emmener pour l'équipe du soir à Lyon avec la France et les Fidji. Des chantiers difficiles maintenant, entre les deux se demandant paresseusement si le mulet douteux de Tom Staniforth a son propre passeport et souhaitant au pauvre Romain Ntamack un prompt rétablissement.
Dimanche du souvenir ? Un jour de repos ? Aucune chance. Les fans de Wallaby qui regardaient l'Angleterre contre l'Australie à domicile ont dû éteindre la télévision au milieu de la nuit et se recoucher en titubant, espérant en vain que ce n'était qu'un mauvais rêve. Sans oublier la Coupe du Monde de Rugby, une série de matchs de Coupe des Nations de deuxième division – à quel point Hong Kong a failli battre les États-Unis – Vannes battant Bordeaux dans le Top 14 français, une pincée d'action de Prem Cup et l'émission des temps forts d'ITV avec Dan Biggar et Eddie Jones. À ce moment-là, même le conjoint le plus patient avait pris depuis longtemps le premier vol disponible vers une île déserte.
Bienvenue dans le premier des quatre de ce mois – comptez-les ! – des week-ends complets de blaireau de rugby. Excellente nouvelle, en théorie, mais véritablement un test d’endurance. Même plus tard dimanche soir, alors que Mortimer et Whitehouse partaient pêcher dans les Shetlands, il n’y avait pas de répit. Désolé, ils viennent d'attraper quoi ? Pollock! Aaaargh.
Il y aura certainement beaucoup à faire d'ici vendredi, lorsque la France et l'Afrique du Sud se retrouveront à Paris. Il ne s'agit notamment pas de savoir si la France aura encore des demi-mouches reconnus à choisir d'ici la fin du mois. L'argent intelligent est sur Maxime Lucu portant 10 à l'extérieur d'Antoine Dupont contre les Boks, mais si les visiteurs sont d'humeur, la France pourrait appeler Astérix, Obélix et leur druide local Getafix et n'avoir toujours pas de potion magique insuffisante pour la bataille.
L'Afrique du Sud compte également Sacha Feinberg-Mngomezulu qui, avec un peu d'espace, a le rythme et le sens de l'espace pour concerner n'importe quelle défense. L'ordre hiérarchique d'automne des 10 de qualité Test est actuellement en débat avec Matthieu Jalibert, Ntamack, Ruben Love, Richie Mo'unga et Jack Crowley tous blessés, mais Feinberg-Mngomezulu, 24 ans, se sent comme l'homme à venir. Dans ce contexte, la vue d'un Finn Russell dégonflé éliminé tôt contre les All Blacks était encore plus inopportune, mais si Russell avait opéré derrière le peloton néo-zélandais, il aurait eu du plaisir.
D'autres grands gagnants ? L'Irlande, bien sûr. Ils en ont montré suffisamment contre une Argentine médiocre pour suggérer que l’alchimie motivationnelle d’Andy Farrell fait à nouveau son travail, Sam Prendergast semblant plus à l’aise dans le rôle de meneur de jeu en chef. Et, sans aucun doute aussi, l’Angleterre. C’est sans doute ce qui ne s’est pas produit qui a le mieux résumé leur coupe dimanche contre les Wallabies. Ils n’ont distribué aucune carte d’aucune couleur et leur défense a été impressionnante tout au long (même si contre des adversaires qui ont rarement tiré moins de tirs offensifs). C’est bien aussi de voir le talent qu’ils possèdent clairement être enfin mis à l’honneur.
C'était la même chose avec l'équipe d'Angleterre A susmentionnée, dans la mesure où Steve Borthwick, avec des craintes de blessures autour de Seb Atkinson et Immanuel Feyi-Waboso, pourrait vraisemblablement placer Max Ojomoh directement dans son milieu de terrain contre le Japon et choisir Noah Caluori sur l'aile devant Will Joseph, Cadan Murley ou Joe Marchant. Alternativement, il pourrait simplement prolonger son expérience triomphale contre l’Australie, lancer Henry Pollock sur le large et le mettre au défi de devenir la menace hybride ultime du rugby. Même Jones, l’entraîneur-chef très expérimenté du Japon, pourrait avoir du mal à trouver un antidote.
Les plus grands perdants ? Une Australie apathique et sobre doit être proche de la plus haute marche du podium, son prochain match contre l'Écosse à Édimbourg étant soudainement déterminant pour sa saison. Les Écossais eux-mêmes n'ont pas réussi à marquer le moindre point en deuxième mi-temps contre les All Blacks, leur entraîneur-chef, Gregor Townsend, laissant ensuite sombrement entendre que personne n'est indétrônable. Il s'agit indéniablement d'une nouvelle occasion manquée pour une équipe locale qui en a laissé échapper trop.
Les Fidji et l'Italie, quant à elles, n'ont pas encore réussi à remporter une victoire ni à marquer un point de bonus à elles deux. S’il est agréable de revoir le rugby devant un public terrestre aux heures de grande écoute, force est de constater que la marge moyenne de victoire de ce week-end sur les six matches du Championnat des Nations était de près de 30 points. Au bout d'un moment, même les accros du rugby à la télévision ont besoin d'un soupçon de danger au dernier quart-temps. Sinon, même les occasions les plus colorées finiront par devenir grises.
La dernière modification de la loi est-elle équitable pour les plaqueurs ?
Le carton jaune d'Angus Bell pour un plaquage à genou sur Immanuel Feyi-Waboso était un autre excellent exemple de la diminution des marges dans le rugby moderne de haut niveau. La semaine dernière, cela aurait été légal ; cette semaine, cela lui a coûté 10 minutes dans la poubelle à un moment crucial. Qu'est-ce que l'accessoire Wallaby était censé faire d'autre que simplement laisser le puissant Feyi-Waboso le dépasser ? Là encore, l'ailier anglais s'est blessé à la cheville, ce qui explique précisément pourquoi World Rugby est intervenu pour aligner le rugby sur les autres sports. Mais si les plaqueurs se retrouvent avec des options tellement réduites que, dans certaines positions, ils ne peuvent pas légalement arrêter un porteur du ballon, est-ce tout à fait juste ou réalisable ? Les premières preuves suggèrent que le nouvel amendement à la loi, qui pénalise les plaqueurs qui entraînent leurs adversaires vers le bas alors qu'ils sont déjà à genoux ou sur leurs hanches, ouvre la voie à encore plus d'essais.
Un à surveiller
La Nouvelle-Zélande semble visiblement mieux organisée et plus astucieuse sous la direction de Dave Rennie qu'elle ne l'était dans ses derniers jours sous son prédécesseur Scott Robinson. Ils espèrent ainsi ne faire qu'une bouchée du Pays de Galles avant de se rendre à Londres la semaine suivante pour tester l'Angleterre. Même si les All Blacks remportent les deux matchs avec un point de bonus d'essai, cela pourrait être insuffisant pour les propulser dans la grande finale du Championnat des Nations, à moins que leur différence de points ne soit supérieure à celle de l'Afrique du Sud. Idéalement, ils devraient donc viser quelque chose de l’ordre d’une marge de victoire de 50 points à Cardiff. Faites cela et les chances qu'ils se faufilent devant les Boks en tant que rois les mieux classés de l'hémisphère sud lors du dernier week-end de poule diminueront considérablement.
Le chemin de la mémoire
Le 19 décembre 1953, Winston Churchill était premier ministre et l'année du couronnement de la reine Elizabeth II touchait à sa fin la dernière fois que le Pays de Galles battait la Nouvelle-Zélande. Près de 73 ans et 34 matches plus tard, les garçons de 2026 espèrent imiter l'exploit de l'équipe dirigée par Bleddyn Williams qui a battu les All Blacks 13-8 à domicile à Cardiff.
Vous en voulez toujours plus ?
L'Angleterre s'est montrée arrogante, imposante et excellente lors de la victoire contre l'Australie, écrit Andy Bull.
La défaite de l’Écosse contre la Nouvelle-Zélande à Murrayfield était d’une routine décourageante, rapporte Michael Aylwin.
Le capitaine anglais Maro Itoje a qualifié Steve Borthwick d'« entraîneur de classe mondiale » après leur victoire écrasante contre les Wallabies. Robert Kitson rapporte.
Ce fut une performance lamentable des Wallabies contre l’Angleterre, aussi mauvaise que tout ce qui s’est passé de mémoire récente, déplore Gerard Meagher.
Et il n’y a pas de solution évidente à l’énigme persistante de l’ouvreur australien, prévient Daniel Gallan.
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