L'ancien représentant américain, secrétaire à la Santé et procureur général de l'État est en lice après une superbe victoire aux primaires.
C’était mardi, et celui qui s’apprêtait à devenir le prochain gouverneur de Californie voulait parler de Donald Trump.
Xavier Becerra était venu au restaurant Guelaguetza à Los Angeles pour parler des attaques de Trump contre le vote dans l'État, mais s'est retrouvé à répondre à des questions sur une provocation présidentielle d'un autre ordre.
La veille, Trump s’était adressé à une foule dans le Nebraska et, à un moment donné au cours de son discours de près de deux heures, le président avait suggéré, peut-être en plaisantant mais avec suffisamment de précision pour énerver les nerfs, que l’Iran pourrait « éliminer » Los Angeles et San Diego.
"La vie est déjà assez dure en Californie", a déclaré Becerra, 68 ans, aux journalistes lors de la campagne No on Prop 39 ce mardi, offrant sa réaction seulement après avoir répondu aux questions liées à la mesure de vote sur l'identification des électeurs poussée par les alliés de Trump dans l'État. "Vous n'avez pas besoin d'avoir un président qui vous dit : "Je m'en fiche de vous. Si vous vous faites bombarder, qui s'en soucie ?"
Si Becerra gagne, comme il est presque certain de le faire dans cet État fortement démocrate, ses deux premières années au poste de gouverneur coïncideront avec les deux dernières années de la présidence de Trump.
Se disputer avec Trump n’est pas un territoire nouveau pour Becerra. En tant que procureur général de l’État pendant le premier mandat du président, il a poursuivi l’administration Trump en justice plus de 100 fois. Sur le site Internet de la campagne de Becerra, la « lutte contre Donald Trump » figure en deuxième position derrière les « soins de santé ».
Trump a passé près d’une décennie à cibler la Californie, ses lois et ses dirigeants. Mais bon nombre des défis structurels les plus profonds de l’État sont antérieurs à son ascension politique.
La Californie reste d’un coût prohibitif. Posséder une maison est hors de portée pour des millions d’habitants, et pour ceux qui en possèdent une, le risque plus élevé d’incendies de forêt rend l’assurance plus difficile à obtenir – et à conserver. Les coûts du logement, des services publics et du carburant sont bien supérieurs à la moyenne nationale. Hollywood est en difficulté et les habitants sont de plus en plus en désaccord avec les titans de la technologie qui sont à l'origine du boom de l'IA depuis le nord de l'État.
"Tout ce que vous dites, c'est" Trump, Trump, Trump "", a accusé l'opposant républicain de Becerra, Steve Hilton, lors de leur unique débat sur les élections générales. "Ce n'est rien d'autre qu'une insulte envers tous les Californiens qui souhaitent désespérément que quelque chose change dans cet État."
Les Californiens se rendent aux urnes dans un état d'esprit exceptionnellement pessimiste, selon une nouvelle enquête du Public Policy Institute of California. Plus de huit personnes sur dix estiment que le pays va dans la mauvaise direction, et près de six personnes sur dix disent la même chose de l’État. Seulement deux Californiens sur dix approuvent la performance de Trump au pouvoir – un niveau record pour les deux mandats de sa présidence.
Cela laisse au prochain gouverneur le même mandat important confié à son prédécesseur, Gavin Newsom : diriger la résistance contre le Washington de Trump tout en apportant des secours dans le pays.
"Cela va être un environnement politique difficile pour le nouveau gouverneur", a déclaré Mark Baldassare, directeur d'enquête au Public Policy Institute of California. « Les gens ressentent un réel sentiment d’urgence quant à la nécessité de faire quelque chose pour améliorer l’abordabilité, les prix, le coût du logement, le coût de l’énergie… Je ne suis pas sûr que ce soit une véritable lune de miel. »
Sobre et aimable, Becerra fait campagne sur une promesse vague de restaurer le « rêve californien » qui a permis au fils d’immigrants mexicains de se frayer un chemin depuis un appartement d’une pièce à Sacramento, où il a grandi aux côtés de trois sœurs, jusqu’à la faculté de droit de Stanford, l’Assemblée de l’État de Californie, puis le Congrès.
Il a été élu à la Chambre des représentants en 1992, à l'âge de 34 ans, au milieu d'une vague d'activisme politique latino dans l'État. Il a servi 12 mandats en tant que membre de la Chambre des représentants des États-Unis représentant le centre de Los Angeles. En tant que membre de la direction démocrate de la Chambre des représentants, il a contribué à la rédaction et à l’adoption de l’Affordable Care Act, la loi de l’ère Obama qui a considérablement élargi l’accès à la couverture d’assurance maladie.
Après près d’un quart de siècle à Washington, Becerra a surpris l’establishment politique des deux côtes en retournant à Sacramento, la capitale de l’État, pour devenir la première procureure générale latino-américaine de Californie, succédant à Kamala Harris après son élection au Sénat américain. Cela l’a placé à l’avant-garde de l’affrontement entre la Californie et Trump.
« Même si nous ne recherchons pas la bagarre, nous sommes prêts à agir lorsque les citoyens, les ressources et les valeurs de la Californie sont en jeu », avait déclaré Becerra à l’époque, annonçant le 100e procès intenté par l’État contre l’administration Trump.
Au milieu de la pandémie de coronavirus, Becerra est retourné à Washington pour occuper le poste de secrétaire national à la Santé sous Joe Biden.
Il n’y a pas si longtemps, il semblait que son ascension politique pourrait s’arrêter là. Sa campagne pour le poste de gouverneur s’est arrêtée peu après son lancement – d’abord éclipsée par la perspective d’une candidature de Kamala Harris, puis négligée alors que les démocrates recherchaient apparemment quelqu’un d’autre.
"Lorsque nous avons lancé cette campagne, nous étions les outsiders", a déclaré Becerra lors d'un rassemblement à Hollywood à la veille des élections. "En fait, nous étions une réflexion après coup, peut-être même une punchline."
La crainte a commencé à se répandre que le parti manquait de temps pour s’unir derrière le successeur potentiel de Newsom et que la présence d’un trop grand nombre de démocrates avec un soutien médiocre pourrait permettre à deux républicains de se qualifier pour les élections générales dans le cadre du système primaire non partisan de l’État. Bref, le parti lui suggérait de se retirer.
Becerra, autrefois décrit par le chroniqueur politique californien de longue date George Skelton comme quelqu'un qui « excelle à être au bon endroit au bon moment », est resté. Lorsque la campagne de gouverneur d'Eric Swalwell, désormais ancien membre du Congrès californien, a implosé au milieu d'allégations d'inconduite sexuelle, la réflexion après coup est devenue le favori.
Becerra a passé le reste de la turbulente campagne primaire à se battre avec Tom Steyer, un progressiste qui soutenait Medicare for All et une hausse des impôts pour les Californiens ultra-riches comme lui.
Steyer a dépensé des sommes record et a attaqué les liens commerciaux de Becerra. Mais c’était un milliardaire qui dépensait des centaines de millions de dollars pour noyer ses opposants à un moment où les électeurs, notamment de gauche, étaient profondément sceptiques à l’égard des deux.
Becerra s'est présenté sur son CV, alors même que les démocrates de tout le pays se tournaient vers des populistes contestataires et des insurgés en colère contre le système. Il avait adopté des projets de loi et fouetté les votes ; diriger une agence exécutive dotée d’un budget supérieur à celui de l’armée américaine ; et a poursuivi Trump encore et encore. Bref, il connaissait les leviers à actionner pour aider le Golden State à retrouver son éclat.
Les critiques ont fait valoir que le curriculum vitae semblait moins impressionnant dans la pratique. D’anciens responsables de l’administration Biden ont vivement critiqué le mandat de Becerra pendant près de quatre ans au ministère de la Santé et des Services sociaux. Ses détracteurs ont rappelé un dirigeant faible qui avait été pratiquement « invisible » lorsque l’administration fédérale préparait une réponse à la pandémie – une accusation sur laquelle Becerra avait repoussé à l’époque. D’autres ont critiqué sa gestion de la crise de la migration des enfants.
Les anciens employés de Becerra se hérissent de cette caractérisation du leadership de leur patron, le décrivant plutôt comme un négociateur « délibératif » et « méthodique » qui recherchait des points de vue divers et privilégiait le progrès plutôt que la pureté.
"Il se souvient toujours d'où il vient", a déclaré Sirat Attapit, qui travaillait pour Becerra à Capitol Hill et au bureau du procureur général de l'État. "Son étoile polaire, ce sont vraiment ses parents."
Le test qu'il a appliqué à la politique, a-t-elle dit, était personnel : "Est-ce que cela aide des gens comme mes parents ? Est-ce que cela rend la vie un peu plus facile pour des gens comme eux ?"
Les électeurs l'ont choisi. Et Hilton, avec le soutien de Trump, s’est hissé à la deuxième place, devançant Steyer.
Dans un État qui a élu des acteurs et des candidats à la présidentielle – et dans le cas de Ronald Reagan, les deux – Becerra n’est, de son propre aveu, « pas le candidat le plus habile » à avoir jamais brigué le manoir du gouverneur.
Père de trois filles qui affiche son adhésion à Costco, le chroniqueur du Los Angeles Times Gustavo Arellano a surnommé Becerra un « Chicano Ned Flanders ». Comme Biden l’a fait lorsqu’il s’est présenté à la présidence il y a six ans, Becerra offre stabilité et expérience.
Jusqu’à présent, l’homme de 68 ans n’a donné aucune indication selon laquelle il considérait le poste de gouverneur comme une étape vers la présidence.
Mark Gonzalez, un membre de l’Assemblée démocrate qui a rencontré Becerra pour la première fois alors qu’il était lycéen, alors que Becerra était son membre du Congrès, a déclaré que la Californie avait besoin d’un leader avec son tempérament – « quelqu’un de calme, équilibré et serein pour pouvoir entrer dans cette tempête que nous appelons l’administration Trump ».
"Vous n'êtes pas une star de cinéma", a-t-il déclaré. "Vous êtes le gouverneur de Californie."
Le reproche à Becerra est que son agenda est trop vague. Les critiques affirment que ses projets sont ambitieux mais manquent de détails, tandis que les progressistes craignent un establishment qui ne reconnaît pas l’ampleur du changement requis en ce moment.
"Je préférerais ne pas me présenter sur la base de promesses exagérées que je ne pourrai ensuite pas tenir", a déclaré Becerra.
En tant que gouverneur, Becerra affirme que la réduction des coûts et le développement des soins de santé seraient ses principales priorités. Il souhaite réduire les délais d'autorisation pour la construction de logements, étendre l'aide au versement initial pour les premiers acheteurs de logement et s'est engagé à déclarer l'état d'urgence pour remédier à la pénurie de logements. Il a récemment proposé une « heure d’électricité » gratuite à midi pour les ménages à faible revenu.
Becerra affirme qu'il soutient de « véritables garde-fous » sur l'intelligence artificielle pour protéger les travailleurs et les enfants, et estime que les Californiens devraient partager la prospérité générée par les grandes entreprises technologiques qui ont élu domicile dans l'État. Mais il n’a pas précisé exactement à quoi cela ressemblerait.
"Il n'est plus incité à être précis maintenant", a déclaré Melissa Michelson, professeur de sciences politiques au Menlo College.
Les sondages donnent à Becerra une large avance prévisible sur Hilton, dans l'État où les démocrates détiennent un avantage d'environ deux contre un sur les républicains. Il est dans l’avantage de Becerra, a déclaré Michelson, d’attendre de voir à quoi ressemblera le paysage fiscal et politique après les élections, plutôt que de proposer une série de politiques qui pourraient s’avérer irréalisables une fois au pouvoir.
« Évidemment, c’est frustrant pour les gens qui veulent savoir ce qui va se passer », a-t-elle déclaré. "Mais politiquement, c'est une stratégie très logique."
Les ambitions de Becerra seront confrontées à ce que les analystes considèrent comme un déficit structurel à long terme. Selon eux, la forte dépendance à l’égard d’une croissance tirée par l’IA et des recettes fiscales des ultra-riches expose le budget de l’État à la volatilité budgétaire.
À ces pressions budgétaires s’ajoute le risque à court terme posé par une Maison Blanche hostile. Les survivants des incendies de Los Angeles en 2025 attendent toujours une aide fédérale en cas de catastrophe, tandis que les communautés secouées par les raids de l'immigration sont aux prises avec les répliques des arrestations et des déportations massives. Les tarifs douaniers et la guerre en Iran ont fait grimper les coûts partout, alors que l’État se prépare à une forte augmentation du taux de non-assurance après que les coupes dans les soins de santé approuvées dans le cadre du One Big Beautiful Bill Act de Trump entreront en vigueur l’année prochaine. Et dans les dernières semaines précédant les élections de mi-mandat du 3 novembre, l’administration Trump a intensifié ses attaques contre le système électoral californien, alléguant une fraude électorale.
Une proposition visant à compenser les pertes de couverture médiatique imminentes est la mesure électorale connue sous le nom de Proposition 40 – un impôt unique sur la fortune de 5 % pour les Californiens, d'une valeur de plus d'un milliard de dollars. La taxe dite des milliardaires, portée aux urnes par un syndicat du secteur de la santé et défendue par le sénateur progressiste Bernie Sanders, pourrait permettre de récolter d’énormes sommes destinées principalement aux soins de santé. Mais il se heurte à l’opposition d’une coalition improbable qui comprend Becerra, Newsom, des milliardaires de la technologie, la California Teachers Association et Planned Parenthood Affiliates of California.
Les milliardaires devraient payer plus, a déclaré Becerra, mais la proposition 40 n’est « pas la bonne façon de faire de la politique fiscale ».
Après avoir remporté la primaire en juin, Becerra est resté relativement discret. Si bas, en fait, que lorsque la comédienne Sophia Garrow l'a interviewé pour le San Francisco Standard, elle lui a demandé s'il savait contre qui il se présentait en novembre. La confusion, a-t-elle expliqué, provenait du fait que le site Web de Becerra était encore rempli de références à Steyer des mois après la sortie de son rival de la course. (Il a depuis été mis à jour.)
Dans la dernière ligne droite, Becerra a intensifié sa campagne, sillonnant l’État pour se rassembler en faveur des candidats démocrates se présentant à des sièges compétitifs à la Chambre, redessinés l’année dernière dans le cadre de la contre-attaque de la Californie contre le gerrymander du Texas. Dimanche soir, il est retourné à Los Angeles pour un rassemblement avec Newsom, Harris et les sénateurs américains de l'État, les démocrates Alex Padilla et Adam Schiff.
"À bien des égards, cette élection est un choix entre aller plus haut pour le rêve doré de la Californie ou descendre plus loin dans le tristement célèbre escalator doré de Donald Trump", a déclaré le candidat démocrate devant une foule bouillonnante, brandissant des pancartes "l'ère Becerra". "Je promets que la Californie sera la lumière au bout du tunnel pour les deux prochaines années."
Pendant la campagne électorale, Becerra invoque fréquemment ses parents, racontant l'histoire de leur arrivée en Californie en provenance du Mexique « avec seulement 12 dollars en poches ». Pourtant, il n’a pas beaucoup parlé de ce que signifierait sa victoire historique dans un État où plus de 40 % des habitants sont latinos et où près d’un enfant sur deux a un parent immigré.
Aucun Latino n’a été élu gouverneur de Californie dans les temps modernes. La dernière fois, c'était en 1875, lorsque le lieutenant-gouverneur de l'époque, Romualdo Pacheco, a purgé les mois restants de son mandat de gouverneur.
À Los Angeles le mois dernier, entouré lors de l'événement anti-Proposition 39 par le membre du Congrès Pete Aguilar, président du caucus démocrate de la Chambre, et Monique Limón, présidente intérimaire du Sénat de l'État, Becerra a brièvement réfléchi à l'ascendant du pouvoir politique latino au cours des 30 années qui se sont écoulées depuis que les électeurs californiens ont approuvé à une écrasante majorité la Proposition 187, une loi qui aurait refusé les services publics aux immigrants sans papiers, mais qui a finalement été jugée inconstitutionnelle.
"Ce n'est pas parce que nous avons eu de la chance", a déclaré Becerra. "Ce n'est pas parce que c'était accidentel. C'était très intentionnel. Beaucoup de travail acharné a été fait par nos parents, par nos communautés, pour nous amener là où nous sommes."
Une partie de son dernier effort cette saison électorale consiste à vaincre la proposition 39, une initiative de vote qui nécessiterait une pièce d’identité supplémentaire pour voter.
Exposant ses arguments en anglais et en espagnol, Becerra a parlé de sa mère, une citoyenne américaine naturalisée.
"Nous voulons permettre aux citoyens d'exercer leur droit de vote", a-t-il déclaré. "Je veux m'assurer de protéger le droit de vote de ma mère."
