D'une apparence robuste et plus verte que les briques et le béton, Petra Heights est constituée de dalles de roche brute de trois mètres. Pourraient-ils annoncer un nouvel âge de pierre ? Notre écrivain allume sa Flintmobile
Il y a eu une éruption géologique sur Finchley Road à Londres. De gros morceaux de basalte rose et de larvikite ignée semblent avoir explosé depuis la tranchée ferroviaire, s'élevant vers le ciel pour former des tours vacillantes. Quiconque essaie de trouver Finchley Road & La station Frognal n'a plus besoin de se poser de questions : il suffit de chercher le Stonehenge à plusieurs étages.
D’innombrables tours d’appartements ont poussé au-dessus des gares de Londres ces dernières années, résultat de politiques axées sur les transports publics, mais aucune ne semble avoir été aux commandes des Pierrafeu.
"C'est une de ces gares où les gens se grattent toujours la tête pour la trouver", explique l'architecte Amin Taha, debout au pied de son mégalithe rocheux, monument incontournable à côté de l'entrée de l'Overground. « Il est peu probable que nous commencions à construire à nouveau des clochers d’églises ou de grands bâtiments civiques avec des tours d’horloge, c’est pourquoi nous voulions créer quelque chose que les gens pourraient pointer du doigt et dire : « C’est à côté de ce bâtiment ».
Ils pourraient ajouter que les tours, appelées Petra Heights, semblent avoir été assemblées par un enfant géant, avec des blocs de construction ciselés directement dans la carrière. La roche ignée qui soutient ces appartements a été empilée avec une simplicité trompeuse. Chaque dalle pèse environ trois tonnes, mais elles ressemblent à des blocs Jenga rustiques, leurs faces portant des marques de foreuses et de scies là où elles ont été extraites du substrat rocheux. «Les carrières s'attendent généralement à ce que les architectes veuillent que tout soit parfaitement net», explique Taha. "Mais nous l'utilisons simplement au fur et à mesure, ce qui permet d'économiser les coûts et le gaspillage liés à la découpe. Et le plus beau, c'est qu'on ne sait jamais vraiment à quoi ressemblera le résultat final." Si seulement plus de clients étaient aussi courageux.
Construire un trio de tours de six à dix étages en pierre solide peut sembler une proposition coûteuse, mais Taha affirme que cela est non seulement moins cher, mais permet également d'économiser une énorme quantité d'émissions de carbone par rapport à un bâtiment en béton ou à ossature d'acier – environ 30 % de moins dans ce cas. Si la charpente intérieure avait été réalisée en bois lamellé-croisé comme prévu à l'origine, au lieu du béton tel que construit, elle aurait pu économiser environ 75 %.
Le projet marque la dernière étape de la campagne radicale de Taha et de l’ingénieur Steve Webb visant à remettre en service la pierre structurelle, après plus d’un siècle où elle a été reléguée au revêtement. Il fait suite à leur remarquable projet de bureau et résidentiel de Clerkenwell Close à travers la ville, construit à partir de morceaux de calcaire tout aussi robustes, empilés avec un goût primordial, qui a été sélectionné pour le prix Stirling en 2021. Le duo est devenu évangélique sur les merveilles de la pierre, créant des poutres en pierre expérimentales, des voûtes laminées et des dalles de sol, en utilisant des morceaux de roche que les carrières traitent souvent comme des déchets.
L'entreprise de Webb, Webb Yates, a même développé un prototype de pylône mince, exposé à la Royal Academy, utilisant la rigidité et la stabilité au flambage de la pierre pour réduire la quantité d'acier nécessaire. Ce n’est qu’une question de temps, espèrent-ils, avant que l’industrie n’entre dans le nouvel âge de pierre.
Petra Heights est leur plus grande preuve de concept à ce jour. Il s'élève au-dessus du quai de la gare comme une falaise élémentaire, avec des morceaux de pierre bombés par endroits sous forme de blocs rocheux. Les trois tours, qui s'effilent à mesure qu'elles montent, sont reliées à un ascenseur central et à des escaliers, et reliées par un pont escarpé aux niveaux supérieurs. Enveloppé de treillis d'acier, l'escalier est ouvert aux éléments et débouche sur un jardin commun luxuriant sur le toit, tout en ajoutant au sentiment de randonnée sur un sentier de montagne rocheux.
Le feuillage poussera bientôt sur la façade, comme à Clerkenwell, lui conférant un air de ruine antique. C'est une première mondiale : même la cage d'ascenseur est en pierre. Les dalles, hautes de trois mètres et épaisses de 10 cm, ont été expédiées de Norvège et assemblées sur place, atteignant toute la hauteur du puits en une seule journée. On s’attend à moitié à ce que l’ascenseur lui-même soit un rocher évidé, hissé sur une corde, mais même les clients de Taha ont leurs limites.
Initialement conçu en 2015, le projet a connu un parcours semé d’embûches. Comme il n'est pas rare pour les développements à Londres, le site est passé par trois propriétaires différents avant la construction des tours, voyant à chaque fois l'ambition initiale quelque peu diluée à mesure que les promoteurs successifs ont profité de l'augmentation de la valeur des terrains. La charpente en bois massif proposée a été jugée trop coûteuse, même si Taha affirme que le passage au béton a fini par coûter beaucoup plus cher. Ce changement a également eu des répercussions, les éléments en pierre devenant plus gros pour supporter le poids supplémentaire et renforcés par endroits par des diagonales en acier.
La pandémie a ajouté de nouveaux revers. Les étages inférieurs en basalte sicilien étaient déjà en place lorsque Covid a interrompu l’approvisionnement, ce qui a conduit les étages restants à être construits avec de la larvikite grise ignée de Norvège. Les deux étaient tachés d’un lavis rougeâtre assorti. La variation de couleur donne une impression tout à fait antique, rehaussée à la base par des fragments de motifs celtiques sculptés dans les piliers, comme si ces vénérables colonnes pouvaient remonter à bien plus loin. Cette qualité archaïque est soulignée par les noms des architectes, ingénieurs, maçons et entrepreneurs gravés en caractères runiques et soulignés d'or. Peut-être que davantage d’architectes devraient signer leurs bâtiments, afin que les passants sachent où diriger leurs éloges – ou leur colère. « La réaction courante des promoteurs est que la pierre structurelle est trop choquante », explique Taha. "Ils pensent que la population britannique n'est pas prête et que les gens préfèrent la brique. Mais si vous regardez la liste des villes et villages les plus populaires du Royaume-Uni, c'est souvent Bath, Édimbourg, les Cotswolds. Devinez quoi ? Ils sont tous en pierre." Webb critique farouchement le fléau des briques gourmandes en carbone comme valeur par défaut. « Les briques sont la forme de décoration la plus lourde que l'on puisse imaginer », dit-il. "Ils nécessitent une énorme quantité d'énergie pour fonctionner - souvent en utilisant du charbon - et ils sont très faibles. Ils mettent beaucoup de poids sur la charpente du bâtiment, donc la charpente et les fondations doivent devenir plus grandes, et elles sont vraiment gênantes car elles se dilatent et se contractent, donc il faut mettre des joints de mouvement partout. Et ils ne retiennent rien - c'est juste du papier peint très lourd et cher. " Au cours des 10 000 dernières années d’histoire de la construction, affirme-t-il, les murs ont soutenu les sols. Mais maintenant, nous l’avons remis au premier plan. "Au cours des 50 dernières années, nous avons opté pour des sols qui soutiennent les murs", dit-il, "ce qui est complètement stupide". Il désigne par la fenêtre de son bureau une multitude de nouveaux immeubles de grande hauteur, où des panneaux de revêtement en briques préfabriquées sont tendus sur des cadres en béton, chaque gros morceau de mur étant relié au sol par des supports en acier. Une façade à ossature de pierre peut cependant jouer à la fois le rôle de superstructure et de revêtement. Il contient une fraction du carbone incorporé, se déplace moins et coûte moins cher. Les dalles de larvikite norvégienne, par exemple, étaient des rebuts, du type habituellement utilisé pour les remblais d'autoroutes. Les carrières britanniques rattrapent peu à peu leur retard. Taha et Webb voient le plus grand potentiel dans les chutes de plus petite taille, qui pourraient être utilisées de la même manière que des briques et posées par des maçons réguliers, sans avoir recours à une expertise en maçonnerie. Ils ont mis leurs idées à l’épreuve dans une remarquable « maison de démonstration en pierre », une structure temporaire située à Earl’s Court qui présente des poutres et des colonnes en pierre précontraintes, des dalles de sol en pierre et une façade autoportante en brique de pierre.
Commandé par le pôle de recherche Future Observatory du Design Museum, il représente jusqu’à 90 % d’économie de carbone par rapport à la construction conventionnelle. Et pour tous ceux qui se demandent s’il y a assez de pierre pour tout le monde, Webb a un fait qui donne à réfléchir. Si les huit milliards d’habitants de la planète décidaient de reconstruire leurs maisons en pierre, le volume total nécessaire serait à peu près le même que celui du Ben Nevis. Taha est occupé sur son prochain projet lithophile, un développement à usage mixte sur le canal de Hackney utilisant des briques et des blocs de pierre, avec des murs et des planchers en bois lamellé-collé, ce qui le rend « négatif en carbone ». Intégrant des panneaux d'ombrage photovoltaïques et une pompe à chaleur alimentée par l'eau du canal, il affirme que le bâtiment générera 135 % de ses besoins énergétiques. Il revendra de l'électricité au réseau pendant les mois les plus chauds, offrant ainsi une durée de vie sans facture tout au long de l'année.
Webb, quant à lui, travaille sur une option en pierre porteuse pour une tour de 200 mètres près de Liverpool Street, qui, selon lui, supprimerait le noyau et les colonnes en béton colossaux habituels. Les éléments de granit lourds et sombres à la base pourraient passer à des morceaux de calcaire plus légers et plus minces vers le haut, exprimant les charges structurelles sur la façade et utilisant chaque type de pierre pour ce qu'il fait de mieux.
"C'est une énorme opportunité pour les architectes de changer les choses – une raison de créer un nouveau style", explique Webb. "Le premier pont en fer à Telford a été conçu avec des connexions semblables à celles du bois, car c'est tout ce que nous savions. De la même manière, les premiers bâtiments en béton ont copié les techniques de la pierre. Pour le moment, nous réinterprétons simplement les bâtiments en béton, mais en utilisant la pierre. Nous avons montré qu'il est possible de fabriquer des fermes en pierre, des coques grillagées en pierre, des structures en pierre vraiment de haute technologie." Ses yeux s'écarquillent. « Imaginez un avenir rempli de pylônes électriques en pierre partout ! »
