Trois administrateurs ont été condamnés à une amende totale de 90 000 $ par jugement de la Cour fédérale et exclus de la gestion d'une société pendant cinq à dix ans.
Trois administrateurs d'un fonds funéraire effondré qui commercialisait de l'assurance auprès des familles autochtones ont été interdits de gérer des sociétés pendant au moins cinq ans et condamnés à payer un total de 90 000 $ après avoir manqué à leurs obligations envers leurs clients.
Mercredi, le juge Geoffrey Kennett de la Cour fédérale a ordonné à l'ancien directeur de la compagnie d'assurance Youpla Group, anciennement l'Aboriginal Community Benefit Fund (ACBF), Jonathan Law, de verser 50 000 dollars au Commonwealth et l'a disqualifié de la gestion d'entreprises pendant six ans.
Michael Wilson, également administrateur, a été condamné à payer 20 000 $ et exclu de la gestion de sociétés pendant 10 ans, tandis que le directeur Geoffrey Clayton a été condamné à payer 20 000 $ et exclu de la gestion de sociétés pendant cinq ans.
Le trio a également été condamné à payer un total de 17 000 $ pour couvrir les frais du plaignant. Kennett a constaté qu’ils n’avaient pas rempli leurs fonctions avec le degré de « soin et de diligence » attendu, qu’ils n’avaient pas réussi à gérer les conflits d’intérêts et qu’ils avaient porté préjudice aux membres de l’ACBF.
Cela fait suite à un jugement rendu le mois dernier par lequel le fondateur de l'entreprise, Ron Pattenden, a été condamné à payer un quart de million de dollars et interdit de diriger des sociétés pendant 15 ans. Pattenden a reconnu qu'il avait manqué aux devoirs des administrateurs dans le cadre d'un règlement de réclamation avec l'organisme de surveillance financière, l'Australian Securities and Investments Commission (ASIC).
Au cours du même jugement, l'ancien chef du groupe Youpla, Bryn Jones, a été jugé par Kennett pour avoir manqué à ses fonctions de directeur à la suite d'une audience de responsabilité contestée en février. Il a nié avoir eu connaissance des augmentations des primes d’assurance du fonds. La pénalité de Jones sera déterminée lors d’une audience à une date ultérieure.
Youpla a vendu des politiques funéraires indésirables aux peuples autochtones de toute l'Australie pendant des décennies, ciblant notamment les communautés où l'anglais n'était pas la langue maternelle et les communautés ayant un faible niveau d'alphabétisation.
Il s’est effondré en mars 2022, laissant plus de 13 000 Autochtones, certains âgés et en soins palliatifs, sans les moyens de payer leurs funérailles. Les familles ont dû recourir au financement participatif et certaines ont été contraintes de laisser les corps de leurs proches à la morgue pendant qu’elles récoltaient des fonds.
En août 2023, Asic a entamé des poursuites devant la Cour fédérale contre les cinq anciens administrateurs et dirigeants pour manquement à leurs obligations, alléguant des manquements en matière de gouvernance et une mauvaise conduite des administrateurs qui ont touché les membres des Premières Nations membres des fonds.
Il alléguait que les administrateurs et les dirigeants avaient conclu des accords d'assurance avec Crown Insurance, une société basée à Vanuatu détenue et contrôlée par Pattenden et un autre administrateur, Law, et n'avaient pas agi dans le meilleur intérêt des entités et des membres de l'ACBF.
Les manquements aux devoirs des administrateurs peuvent entraîner une pénalité maximale de 200 000 $ pour chaque manquement survenu entre 2017 et mars 2019.
Youpla a ciblé les Autochtones en utilisant du matériel de marketing aux couleurs distinctives rouge, noir et jaune du drapeau autochtone, notamment des jouets en peluche et des livres de coloriage pour enfants, en se présentant à des événements communautaires et en effectuant des ventes à domicile.
Elle a fait l'objet d'enquêtes de la part de divers régulateurs au fil des années, mais ce n'est qu'en 2018, lorsque sa conduite a été révélée par la commission royale bancaire, que sa licence de vente de nouveaux produits lui a été retirée.
En 2021, Asic a remis en question sa solvabilité et les dirigeants de l’entreprise ont finalement débranché l’entreprise.
La Cour fédérale a infligé à Youpla une amende de 1,2 million de dollars en septembre 2023 pour avoir déformé les politiques funéraires indésirables, estimant qu'elle avait dit aux titulaires de régime qu'ils recevraient une somme forfaitaire alors qu'en fait ils ne seraient remboursés que pour les dépenses dont ils pourraient prouver qu'elles avaient été engagées.
Youpla a évité de payer des millions supplémentaires d'amendes prononcées par le Tribunal fédéral en juillet 2025 parce qu'elle était en liquidation.
Un programme de soutien du gouvernement fédéral de 97 millions de dollars a été annoncé en février 2024 pour aider des milliers de familles autochtones, pour la plupart à faible revenu, à se remettre d'une perte financière.
Les paiements du gouvernement aux victimes restantes continueront d’être traités jusqu’au 1er décembre de cette année. Les bénéficiaires éligibles ont le choix entre une caution funéraire ou un paiement en espèces représentant 60 % de la valeur de leur police.
- avec Australian Associated Press.
