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天文学者らによると、地球に新しい「ミニムーン」ができた。
小惑星「2026 QQ8」は8月、ハンガリーの天文学者クリスチャン・シャルネツキーが初めて観測したが、国際天文連盟（IAU）傘下の小惑星センターには先月に公式報告された。
この小惑星は直径が約1～2メートルに過ぎないほど非常に小さく、地球から50万km（32万3000マイル）以上離れており、月よりも遠い距離に位置している。
ミニムーンは地球の重力に捕獲され、一時的に地球の周りを公転する小さな小惑星を指す。
天文学者たちは2026 QQ8が去る4月地球重力に捕らえられ、今後置いて月内に軌道を外れると見ている。
しかし、ミニムーンだけが地球の唯一の一時的天体仲間ではない。
準衛星
地球の準衛星は地球の私たちの視点から見ると、まるで月のように地球の周りを公転するように見えるので、このような名前を得ました。しかし、詳しく見てみると、彼らは実際に地球と並んで太陽の周りを公転する小惑星たちだ。
最近の一例として、昨年8月に発見された小惑星「2025 PN7」があり、これは数十年間、地球とほぼ補助を合わせて移動してきた。
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天文学者ジェニファー・ミラッド博士は「準衛星は月が地球の周りを回るように実際に私たちの惑星を公転するのではなく、ただ私たちの近くにとどまっているという点で興味深い」と説明する。
2025 PN7の長さは約20メートルです。
ミラッド博士はBBCとのインタビューで「巨大な大きさではなく小さな事務用建物程度」とし「現在の軌道で計算してみると約60年間、地球周辺にいたし、今後60年ほどさらに滞在するとみられる」と話した。
しかし、これらの一時的な「衛星」のどれも、地球の唯一の真の衛星である月に匹敵するものではありません。
彼は「これらは太陽の周りを公転しながら宇宙空間で地球と非常に似た経路に沿って動く。私たちのそばに非常に近づいて移動しながら、時には先に行き、時には遅れているので、まるで私たちの周りを回るように見えるが、実際に地球重力に縛られていないという点が違い」と説明する。
ただし、この小惑星が軌道に沿って動いている間、地球の重力にも微細に影響を受け、もう少し近づいてくるようになる。
これまで知られている地球のすべての準衛星は一時的であり、それらの軌道は数十年から長くは100年以上続くことができます。
ミニドア
一方、ミニムーンは実際に惑星の軌道を回る天体だ。
地球のミニムーンは、私たちの惑星の重力に一時的に捕獲された小さな小惑星であり、太陽系形成当時の残骸であるか、他の宇宙破片である可能性があり、通常1年未満の間軌道に留まる。
これらはサイズが非常に小さく、捕捉しにくい。非営利宇宙探査団体である惑星協会(Planetary Society)によると、2026 QQ8が発見されるまで観測された事例はたった4つだけであり、現在まで地球軌道を回っていることは一つもない。
2026 QQ8以前に最後に観測されたミニドアは2024年8月に発見された。 「2024 PT5」として知られているこの小惑星は、長さ約10メートルでした。この小惑星は、太陽の周りを地球に似た軌道で回る宇宙岩石集団の「アルジュナ（Arjuna）小惑星帯」から来たと推定される。
しかし、化学成分をさらに分析した結果、2024 PT5が事実、古くから小惑星衝突に落ちた私たちの月の一部である可能性が提起された。
この小惑星は地球の近くでわずか数ヶ月を過ごした後、深宇宙に戻った。一部の天文学者は、この小惑星が2055年に再び地球の近くを通過すると推定しています。
ゴースト衛星
幽霊衛星はその名にふさわしい3種類の中で最も神秘的な存在だ。
彼らは地球の軌道を共有し、地球が太陽の周りを公転するとき、地球の前または後ろにとどまる渦巻きはほこりの雲と考えられていますが、実際に存在するかどうかについてはまだ幅広い科学的合意がなされていません。
しかし、ミラッド博士はこの概念が信憑性があると見ている。
「宇宙にはほこりが非常に多い」とし、「惑星間のほこり粒子が存在するため、地球軌道周辺の重力安定点に一部のほこりが捕獲されていても驚かないだろう」と話す。
準衛星やミニドアが危険ですか？
天文学的観点から近い距離にあるにもかかわらず、これらの天体は危険にさらされるほど近づかない。
一番近い時でさえ、月より数倍は遠い距離を維持する。宇宙的基準では近い方に属するが、実際には心配することは全くない。
ミラッド博士は「暗闇の中で轟音を出して突然突進してくる式ではない」と説明する。
「たとえ私たちに近づいていても、非常にゆっくりと動くので、今後の姿を事前に捉えて対処するのに十分な警告時間があるかもしれません」
他の惑星も準衛星を持っていますか？
望遠鏡がこの薄暗く捕捉しにくい小惑星を見つけることができるほど敏感になったのは、わずか数十年間のことだ。
これらは、明るさの観点から現在の技術が感知できる限界線上に存在する。
これらの進歩とともに、コンピューティング性能の向上のおかげで、彼らの動きをモデル化し、この神秘的な天体が実際に準位であることを確認することができました。
ミラッド博士は「これは珍しい現象ではなく、ただ検出するのが非常に難しいだけ」とし「地球近くでも検出しにくいなら太陽系の他の場所で探すのがどれほど難しいか想像できるだろう」と話す。
これまで、木星、金星、土星、海王星、冥王星の周辺で準衛星が観測されており、今後さらに発見される可能性があります。
ミラッド博士は「太陽系は依然として非常に活気に満ちたダイナミックな場所」とし「死んでいたり停滞しておらず、すべてが絶えず動いている」と付け加えた。
