No show off-Broadway Ms Blakk for President, o escritor vencedor do Oscar Moonlight, Tarell Alvin McCraney, explora um pedaço da história queer subestimada
No auge da crise da Aids, o ativista de Chicago, Terence Alan Smith, assumiu sua personagem drag, Joan Jett Blakk, e anunciou que estava concorrendo à presidência. Seu slogan: “Lamba Bush em 92!” A sua plataforma: despedir toda a gente na Casa Branca e pintá-la de rosa, redireccionar o orçamento militar para a educação e a saúde, depois devolver as terras aos povos indígenas “e deixá-los tomá-las a partir daí”.
A campanha não avançou. Mas Blakk conseguiu chegar ao plenário da convenção nacional democrata infiltrando-se no Madison Square Garden (como Smith) e trocando de roupa no banheiro. O país viu sua primeira candidata presidencial drag queen negra.
Este mês, os encenadores Tina Landau e Tarell Alvin McCraney revelaram a estreia em Nova Iorque de Ms Blakk for President, um olhar caleidoscópico sobre a vida e o activismo de Smith com um cenário inspirado nas discotecas underground dos anos 90.
A peça surgiu em 2019, quando Landau estava escalado para dirigir outra peça de McCraney para a companhia de teatro Steppenwolf de Chicago, mas o elenco não deu certo. (McCraney é mais conhecido como o roteirista vencedor do Oscar de Moonlight, que ele adaptou de um trabalho anterior.) Landau havia dirigido McCraney anos antes, em 2004, e estava “determinado em ter Tarell atuando em alguma coisa”, seja lá o que for.
Com um prazo apertado para preencher a repentina vaga de programação, Landau disse que estava "literalmente folheando um livro sobre a história LGBTQ+ de Chicago e se deparou com um pequeno parágrafo sobre Joan Jett Black. Levantei-me da minha mesa e apontei para o livro, dizendo em voz alta: 'É isso'".
Os dois começaram a procurar Smith, o que Landau diz “demorou um pouco”. Smith mudou-se para São Francisco, onde fez campanha para prefeito e se tornou uma referência nas artes underground. Quando finalmente o encontraram, ele estava sem casa, mudando-se entre os apartamentos de amigos há algum tempo. Landau voou para obter sua bênção e visão, e os dois “ficaram escondidos em um quarto de hotel por alguns dias” para uma extensa entrevista.
“O principal foi o quão chocado ele ficou por tê-lo encontrado e por estarmos interessados em contar sua história”, lembra ela. "Ele não conseguia superar - até o momento em que inauguramos em Chicago e ele estava lá - que alguém se lembrou e achou isso significativo, e estava tornando isso parte de nossa história e memória queer mais ampla. Ele sentiu que estava perdido e esquecido."
McCraney estava familiarizado com drag, mas aprender sobre Smith “abriu todo um outro canal de drag-como-ativismo que eu não conhecia, não na extensão da linhagem de gênero em que Terence estava se engajando”. Smith não mostrou “nenhuma resistência” contra a integração do drag nos anos seguintes, diz McCraney, até torcendo por “algumas das rainhas mais velhas que estavam na RuPaul’s Drag Race”.
“Mas ele falou sobre como a abordagem dele e de outros ao drag não explodiu e se tornou a versão comercializada”, diz McCraney. "Terence nunca buscou a realidade, ele estava buscando algo em que ele estivesse com um vestido e não dobrasse, ou escondesse o fato de que as perucas não serviam. Ele estava dizendo: 'Às vezes eu coloco um vestido e essa outra parte de mim se apresenta.'"
A campanha de Blakk centrou-se mais na intervenção do que na eleição ou na perfeição. Num vídeo para a Queer Nation, a organização activista em cuja candidatura concorreu, Blakk afirma que as campanhas presidenciais são “arte performativa… nada mais do que números musicais orquestrados e ensaiados, por isso podemos simplesmente misturar os dois”.
Smith apelou para Landau porque “ele não estava dizendo que estava inventando essa coisa nova de: ‘Preste atenção em mim e eu defenderei uma posição’. Ele estava expondo algo que considerava verdadeiro para todos os políticos”. Ela diz que as conversas “foram uma viagem porque não foi uma entrevista – era só ele”.
Para McCraney, essas gravações pareciam “modos de performance muito teatrais e muito estranhos para chegar a uma coisa”. A peça, ele espera, foi concebida não para ser um relato direto de sua vida, mas um reflexo da narrativa livre de Smith e do que seu ativismo poderia inspirar em outras pessoas.
“Eu cresci fazendo teatro comunitário nas ruas de Miami, onde você chamava a atenção e depois dizia: ‘Não use drogas’”, diz McCraney. "Terence e seus amigos colocavam perucas e vestidos e corriam pelo parque com camisinhas e folhetos e faziam um show inteiro para convencer as pessoas a se inscreverem em coisas. Eles levaram isso a outro nível com táticas de guerrilha para divulgar informações."
Em vez de uma narrativa tradicional, McCraney aqui se esforça para que o público "sinta como essa ativação começa: como você pode pegar as coisas que estão bem na sua frente e transformá-las no tipo de ativismo que você precisa, tijolo por tijolo. Isso pareceu mais fiel à maneira como Terence nos revelou essas histórias do que tentar colocá-las em uma sala de estar e falar sobre elas".
Ele e Landau fizeram edições substanciais desde a estreia em Chicago, onde estreou com o lançamento da campanha de Blakk. Agora, diz Landau, “essa cena acontece na metade, então há uma metade inteira de uma peça que não foi incluída antes, incluindo como e quando ela escolheu o nome Joan Jett Blakk”.
“Parece mais a história de origem de um herói”, acrescenta McCraney. “Assistimos ao nascimento dessa pessoa que tem essa incrível capacidade de encantar as pessoas. Não é que tenhamos errado o alvo, mas, com o tempo, fiquei mais apaixonado por Terence, o contador de histórias. Queríamos ter certeza de que todos sairíamos sabendo que há um pouco disso em todos nós.”
McCraney desempenhou o papel em Chicago, e Wayne Brady deveria estrear o personagem em Nova York até que um pólipo vocal interferisse. O indicado ao Tony, Ato Blankson-Wood, agora calçará os saltos altos de Blakk, que ele prontamente calçou sem perceber que pertenceram a uma pessoa real.
“Aprender que isso se baseou na vida de alguém me ajudou a estar a serviço de alguma coisa”, diz Blankson-Wood. "É preciso muito ego para saber que Terence Smith fez uma coisa incrível e meu trabalho é ajudar mais pessoas a saberem sobre isso. Sinto-me mais em risco."
Blankson-Wood se apresentou na primeira Yale School of Drag durante a pós-graduação e descobriu que era “como esta armadura que você pode vestir e se sentir poderoso e suave ao mesmo tempo, o que foi necessário para entrar neste processo e ocupar o lugar de Wayne Brady”. Mas, principalmente, o salto para ele foi poder trabalhar com McCraney, cuja escrita ele chama de “uma luz orientadora”.
“Tenho me sentido visto dentro de seu trabalho de forma consistente: The Brothers Size, Choir Boy, Wig Out!, Moonlight”, diz ele, referindo-se ao trabalho do escritor. "Há uma consistência de estranheza - de estranheza negra, especificamente - que me faz sentir que pertenço. Não estou procurando algum tipo de tradução. Apenas parece que é algo que posso entender."
Ms Blakk for President agora está em exibição no Vineyard Theatre em Nova York até 29 de novembro
